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ジョン・トーマス牧師（1871年 - 1921年）は、南アフリカのナタール州（現在のクワズール・ナタール州）のウェスレアン・メソジスト教会の牧師、教師、コミュニティリーダーでした。世界メソジスト歴史協会は、トーマス牧師が南アフリカで叙任された最初の東インド人牧師であり、おそらく最初の非白人叙任者であると指摘しています。なぜなら、英国国教会とローマ・カトリック教会の両方が、すべてのインド人牧師をインドから輸入するのが標準的な慣習だったからです。[ 1 ] SH ストット牧師の自伝『多くの土地での90代の人の経験と観察』（ロンドン：エプワース・プレス、1927年）によると、ジョン・トーマス牧師は、聖書をドラヴィダ語のタミル語とテルグ語に独力で翻訳したことで知られており、これは南アフリカのインド人コミュニティにおけるキリスト教の成長に不可欠な要素でした。
彼はまた、ナタールのインド人にとって極めて重要かつ危険な時期に、広範な宣教活動、教育への貢献、社会的責任、紛争解決、地域社会への奉仕を行ったことでも知られている。
当時インド人生徒に提供されていた数少ない正式な教育施設の一つであった彼の学校は、宗教教育と世俗教育の両方のカリキュラムを教えており、キリスト教徒と非キリスト教徒の生徒、黒人や混血の子供たち（当時はカラードと呼ばれていた）を受け入れていた。そのため、彼は上司、同僚、そして著名な生徒たちから、ナタール州の非キリスト教徒とキリスト教徒の東インド系住民の教育だけでなく、アイデンティティの確立、コミュニティの成長、文化生活を大きく前進させた功績を称えられている。また、彼は様々な信仰を持つ若いインド人の心に大きな影響を与え、彼らを鼓舞し、非暴力のアパルトヘイト反対運動や、国内のビジネス、政治、文化の分野で名声を得るに至った功績も称えられる。今日、南アフリカのインド人コミュニティはインド国外で最大規模となっている。[ 2 ]
トーマス牧師と妻のグレースは1890年に南アフリカのナタールに移住した。この時期のインドの状況は、さまざまな宗教間の緊張の高まり、悪化するカースト制度、 1876年から78年の大飢饉からの回復の遅れ、そして最終的に発生し、数百万人のインド人の死者を出した新たな広範囲にわたる飢饉の発生を脅かしていたモンスーン干ばつとして知られる自然災害現象など、生命を脅かす要因が複合的に作用したことにより、著しく悪化していた。[ 3 ]
セント・ポールズ校（英国国教会系の学校）で教師を務めていた間、彼は自らも地域社会に溶け込むよう努めるとともに、南アフリカのインド系住民のためにインドの文化を広めることにも尽力した。こうして彼は、英語の説教をタミル語に翻訳した最初の牧師として重要な役割を果たした。
資金豊富な白人学校への入学を阻まれ、物議を醸した1953年のバントゥー教育法まで正式な黒人教育がほとんど存在しなかったため、ナタール州で増加していた学齢期のインド系児童は、当時利用できる学校が非常に少なかった。その理由の一部は、数年後の1925年にアパルトヘイト思想の主要提唱者たちが表明した懸念、そして南アフリカからの強制移住によるインド系住民の民族浄化という彼らの提案に見出すことができる。
1925年、内務大臣のDF・マランは議会で次のように述べた。
…この国において、インディアンという人種は、人口構成上異質な要素である。…さらに、「…この問題のいかなる解決策も、この国におけるインディアン人口の大幅な減少につながるまでは、この国にとって受け入れられないだろう。」
この声明は国民党の政策を示しているが、主要野党である南アフリカ党もこれを受け入れており、同党のアジア人に対する政策は「アジア人の移民は認めず、可能な限り速やかに本国送還し、再入国の機会は一切与えない」と定義されていた。
1921年、連邦全体のインド人人口の87.6%がナタールに居住しており、その数は白人人口を4,811人上回っていた。ナタールのインド人人口は州間の制限により自由に移動できなかったため、その境界内に閉じ込められていた。そのため、インド人の帰還はナタールの白人にとって特別な意味を持っていた。[ 4 ]
これらの発言は、トーマス牧師がクワズール・ナタール州で牧師、教師、地域指導者として重要な役割を果たした時代の、深刻な社会政治的状況と人種間の緊張を反映している。
反アパルトヘイト運動は、南アフリカの宗教指導者、特にキリスト教、イスラム教、ヒンドゥー教の指導者の社会的責任感と共同体意識に常に大きく依存しており、これは公民権運動が米国のキリスト教指導者に依存していたのと同様である。これは、アパルトヘイトの支持者や推進者の多くが、アパルトヘイトのイデオロギーや政府政策を推進するために、聖書に反するキリスト教の甚だしい悪用を行っていたことを考えると、特に重要である。[ 5 ]
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