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国際関係における相対的利益とは、国家が絶対的利益（個々の国家自身の幸福の向上）よりも勢力均衡の改善を優先して行動する理由である。 [ 1 ]絶対的利益と相対的利益のバランスは、政治的現実主義者（主権国家に固有の中央集権的な執行がなければ協力は困難であると主張する）と自由主義的制度主義者（協力の分散的執行の可能性を指摘する）との間の主な相違点の1つである。[ 2 ]
相対的利益のみを追求する2つの国家という仮想的なケースでは、それらの行動は協力の余地のないゼロサムゲームでモデル化できる。相対的利益への欲求が排他的ではないが依然として支配的である場合、2つの国家間の関係は囚人のジレンマ（PD）に等しく、PDが国際的無政府状態のモデルであるという現実主義者の見解にぴったりと当てはまる。[ 3 ]
国際関係においては、勢力均衡のために協力が必要となる場合があるが、他国の行動や利益に関する情報の質が低いため、相対的利益への懸念がその協力を制限する可能性がある。[ 4 ]しかし、このような相対的利益への懸念は、個人の社会的選好によって緩和される場合もある。[ 5 ]
相対的利益はゼロサムゲームに関連しており、富は拡大できず、国家がより豊かになる唯一の方法は他国から富を奪うことであると述べている。[ 6 ]これは、他者が得た利益に関係なく、国家または組織に対する決定の総効果である絶対的利益とは異なる。