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即時発射状態と遅延発射状態は、核弾頭搭載ミサイルの戦闘準備状況を説明するために用いられる一般的な分類である。
即応発射（通称「ヘアトリガーアラート」）とは、核弾頭搭載ミサイルを発射命令を受け次第、準備なしまたは最小限の準備で即座に発射できる戦闘準備状態のことである。[ 1 ]
兵器システムを即時発射可能な状態に維持することで、国家は警告時に発射することができ、それによって攻撃に対する報復を成功させる可能性が高まり、敵に警戒されることなく核先制攻撃を開始できる可能性が高まる。警告時または先制攻撃時の発射を禁止している国であっても、即時発射は、先制攻撃を生き延びた核ミサイルが、後続の「掃討」攻撃で破壊される前に、実際にタイムリーに発射されることを保証するのに役立つ可能性がある。[ 1 ]
発射延期状態では、核ミサイルは発射前に燃料補給、弾頭の取り付け、静止発射障壁の手動撤去など、何らかの準備が必要となる。[ 2 ]
核戦争戦略において、発射遅延状態に保持されている兵器は、敵による核先制攻撃が発生した場合、サイロ内で破壊される危険性がある。たとえ兵器が先制攻撃を生き延びたとしても、発射準備が整うまでに国家の指揮統制システムが崩壊する可能性がある。1993年の米国の指揮統制システムの将来的な改善に関する分析では、米国政府は最初の攻撃後数時間しか活動を継続できず、「長期化する」核戦争を管理できず、発射遅延状態に保持されている生き残った兵器が役に立たなくなる可能性があると予測された。[ 3 ]
国家の核抑止力の一部または全部を遅延警戒状態に維持することの支持者は、偶発的な発射のリスクの低減や人員配置コストの最小化など、いくつかの利点を指摘している。
潜水艦発射弾道ミサイル（SLBM）は、弾道ミサイル潜水艦に搭載されている場合、一般的に敵の兵器による攻撃を受けにくく、将来の発射能力を損なうことなく発射遅延状態に維持できる。しかし、弾頭とミサイルの分離やサイロ扉への静止発射障壁の設置など、ICBMを発射遅延状態に維持する方法は、潜水艦配備の性質上、SLBMには適用できない可能性がある。SLBMを発射遅延状態に維持する方法として、弾道ミサイル潜水艦を自国の主要な敵国の射程外にある遠隔の海洋に配備するなど、いくつかの方法が提案されている。