小児食

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小児食（文字通り「子供を食べる」という意味）は、一般的には、他の動物の卵や幼生を部分的に、または主に食べる魚や他の動物の摂食行動である。しかし、小児食を最初に記述したPHグリーンウッドは、これをシクリッド魚の間で進化した摂食行動であると定義している。^{[1] [2] [3]}

小児食は、合計200～300種の魚がいるアフリカのビクトリア湖の魚に見られるが^[4]、小児食に関しては8種が含まれることが知られている。^{[1]アフリカの} マラウイ湖には合計500～1000種の魚がいるが^[4] 、小児食に関しては数種しか含まれていない。小児食が含まれる他の湖には、アフリカのエドワード湖とジョージ湖があり、それぞれ1種の小児食のみが含まれる。^[1]マラウイ湖には小児食を示すシクリッドの魚が多数生息しており、その中にはCaprichromis属、Hemitaeniochromis属、Naevochromis属の魚が含まれる。タンガニーカ湖では、 Haplotaxodon属とGreenwoodochromis bellcrossi属の種もこの種の摂食戦略を実行する可能性がある。^[5]

口内保育はアフリカンシクリッドにおける最も一般的な子育て方法で、^[2]これは基質保護として知られる祖先の子育て方法から進化したと考えられています。^[6]シクリッドにおける口内保育はよく知られているため、幼虫食の主な方法の1つは母親の口から直接幼虫を盗むことです。孵化すると、幼虫は口の中で発育し、十分に形成された稚魚になります。その後、稚魚は口の中でさらに発育し、準備が整うと放出されます。通常、その後に親による保護の段階が続きます。^[2]幼虫は幼生期の大半を母親の口の中で過ごすため、メスのシクリッドが幼虫を口の中に持っている可能性が高いため、幼虫食にとっては絶好の機会が生まれます。

捕食者が卵や幼魚を捕食するために用いる方法や行動は主に3つある。1つ目は幼魚を自発的に投棄すること、2つ目は鼻で幼魚を飲み込むことで抱卵中のメスに幼魚を口から出させること、そして最後に抱卵中のメスに頭をぶつけて幼魚の一部を吐き出させることである。^{[1]その他の行動としては、}シクリッド科に属するPlecodus straeleni 種の行動が挙げられる。^[1]この種が幼魚食を示す場合、多くのシクリッドの産卵場所である巣の外で旋回して待機することが観察されている。卵が産まれるまで待ってから口で抱卵する魚を攻撃する。^[1]しかし、口で抱卵している段階から稚魚を盗むことだけが注目されている戦術ではなく、親の保護段階から稚魚を盗むことも観察されている。^[2]

これは、親に守られている幼魚に幼魚食ハンターが近づくというものである。親は幼魚を守るために捕食者を追い払うために最善を尽くすが、一方で親のこの突然の動きは幼魚を動揺させる。その後、幼魚は母親が無事に戻ってくるまで一緒に集まり、母親は保護行動を続ける。^[2]母親が再び現れたときに稚魚が母親の口に入ろうとする場合もあるが、これらの稚魚は脅威が去ったため拒絶されるだけである。稚魚が再び母親の口に入る唯一の例外は、母親が攻撃に動揺して危険だと感じた場合であり、その時点で母親は呼びかけ動作を行うことができ、稚魚はすべて短時間母親の口に入ってから解放される。^[2]

口内保育者に深刻な害を与えることなく幼虫を捕獲するため、幼虫ファージは突出・膨張可能な広い口と、厚い口腔粘膜に覆われた深く埋め込まれた歯などの特徴を備えている。^[2]これらの大きな口により、幼虫ファージは口内保育者の口先を飲み込んで幼虫を排出することができ、また、歯の​​適応により、幼虫ファージは親に強くくっつきすぎることを避けることができ、捕獲した幼虫を失うことを防げる。^[2]

幼虫が抱卵中の親から子供を産み出すには、幼虫ファージは多大なエネルギーと資源を消費する。しかし、幼虫が産み出す卵は栄養価が高く、平均直径3.4mmと他の魚の卵に比べてかなり大きい。^[7]

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