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幼虫食（文字通り「子供を食べる」という意味）は、一般的には、魚類やその他の動物が、他の動物の卵や幼生を部分的または主に食べる摂食行動を指します。しかし、幼虫食を最初に記述したPH Greenwoodは、それをシクリッド魚類の間で進化した摂食行動と定義しています。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
アフリカのビクトリア湖には合計200～300種の魚類が生息しているが、幼生食性は8種しか確認されていない。[ 4 ]アフリカのマラウイ湖には合計500～1000種の魚類が生息しているが、幼生 食性は数種しか確認されていない。幼生食性を持つ他の湖としては、アフリカのエドワード湖とジョージ湖があり、それぞれ1種の幼生食性を持つ。[ 1 ]マラウイ湖には幼生食性を示すシクリッド魚類が多数生息しており、Caprichromis属、Hemitaeniochromis属、Naevochromis属の魚類などが含まれる。タンガニーカ湖では、Haplotaxodon属とGreenwoodochromis bellcrossi属の魚類もこの種の摂食戦略をとる可能性がある。[ 5 ]
アフリカ産シクリッドでは、口内保育が最も一般的な育児形態であり、[ 2 ]基質保護として知られる祖先の育児様式から進化したと考えられています。[ 6 ]シクリッドでは口内保育が非常によく知られているため、幼生捕食者の主なアプローチの1つは、母親の口から直接幼生を盗むことです。孵化後、幼生が十分に形作られた稚魚になるまで口内で発達し、その後、稚魚は準備が整うまで口内でさらに発達し、その後放出されます。通常、その後、親による保護の段階が続きます。[ 2 ]幼生は幼生期の大部分を母親の口内で過ごすため、雌のシクリッドが口内に幼生を抱えている可能性が高いため、幼生捕食者にとって絶好の機会となります。
捕食者が卵や稚魚を手に入れるために用いる主な方法や行動は 3 つあります。1 つ目は、自発的に稚魚を吐き出すこと、2 つ目は、鼻先で飲み込んで抱卵中の雌に稚魚を口から吐き出させること、そして最後は、抱卵中の雌に頭突きをして稚魚の一部を吐き出させることです。[ 1 ]他の行動としては、シクリッド科に属するPlecodus straeleni という種が挙げられます。[ 1 ]この種が稚魚食性を示す場合、多くのシクリッド魚の産卵場所である巣穴の外で旋回して待っているのが観察されています。卵が産み落とされるまで待ってから、口内保育者を攻撃します。[ 1 ]しかし、口内保育段階からの窃盗は、観察された唯一の戦術ではなく、親による保護段階からの稚魚の窃盗も観察されている。[ 2 ]
これは、親に守られている幼魚に、幼魚を捕食する捕食者が近づいてくるという状況です。親は、子孫を守るために捕食者を追い払おうと最善を尽くしますが、一方で、親のこの急な動きは子孫を不安にさせます。その後、子孫は母親が無事に戻ってくるまで一箇所に集まり、母親は引き続き保護行動をとります。[ 2 ]母親が再び姿を現すと、稚魚が母親の口に入ろうとするケースもありますが、脅威がなくなったため、稚魚は拒絶されるだけです。稚魚が母親の口に再び入る唯一の例外は、母親が攻撃によって動揺し、安全ではないと感じた場合です。その場合、母親は呼び寄せ動作を行い、すべての稚魚は短時間母親の口に入ってから放されます。[ 2 ]
口内保育者に深刻な危害を加えることなく幼虫を得るために、幼虫捕食者は突出可能で伸縮性のある広い口や、厚くなった口腔粘膜で覆われた深く埋まった歯などの特徴を備えている。[ 2 ]これらの大きな口により、幼虫捕食者は口内保育者の吻部を丸呑みして幼虫を排出することができ、歯の適応により、幼虫捕食者は親に強く付着しすぎることを避け、捕獲したばかりの幼虫を失うことを防ぐことができる。[ 2 ]
抱卵中の親から卵を得るには、幼生捕食者にとって大きなエネルギーと資源が必要となる。しかし、得られる卵は栄養価が高く、平均直径が3.4mmと他の魚の卵に比べてかなり大きい。[ 7 ]