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IAEAによれば、核物質とは、あらゆる形態のウラン、プルトニウム、トリウムの元素を指す。これはさらに、天然ウランと劣化ウランからなる「原料物質」と、濃縮ウラン（U-235）、ウラン233、プルトニウム239からなる「特殊核分裂性物質」に区分される。ウラン鉱石濃縮物は「原料物質」とみなされるが、核不拡散条約に基づく保障措置の対象とはならない。[ 1 ]
原子力規制委員会（NRC）によると、規制対象の核物質には、特殊核物質、原料物質、副産物物質、ラジウムの 4 種類があります。[ 2 ]特殊核物質は、プルトニウム、ウラン 233、またはウラン233もしくはウラン235の含有量が自然界よりも多いものです。原料物質は、ウラン235 の含有量が自然界の含有量以下であるトリウムまたはウランです。副産物物質は、原料物質または特殊核物質ではない放射性物質です。これは、原子炉で生成された同位体、主に原料物質の含有量を目的として処理された鉱石からウランまたはトリウムから生成または抽出された尾鉱および廃棄物である可能性があります。副産物物質には、ラジウム 226 の個別発生源、加速器で生成された同位体の個別発生源、またはラジウム 226 の個別発生源と同等以上の脅威をもたらす天然同位体も含まれます。ラジウムもまた、自然界に存在し、ウランの放射性崩壊によって生成される規制対象の核物質である。ラジウムの半減期は約1600年である。[ 3 ]
国によって用語が異なる場合がある。アメリカ合衆国では、「核物質」とは、1954年の原子力法で定義されているように、核兵器に転用可能な「特殊核物質」（SNM）を指すのが一般的である。「特殊核物質」には、プルトニウム239、ウラン233、濃縮ウラン（U-235）も含まれる。
1980年の核物質の物理的防護に関する条約における核物質の定義にはトリウムは含まれていないことに注意されたい。[ 4 ]
NRCは、核物質に関する規制プロセスを5つの主要な構成要素から成っています。[ 5 ]
米国エネルギー省環境管理局（EM）は、使用済み核燃料と余剰核物質の管理と処分を行っています。EM核物質プログラムは、施設内で使用済み核燃料を安全かつ確実に管理するとともに、物質の在庫を管理しています。[ 6 ]核廃棄物政策法は、放射性廃棄物を安全に処分/保管するための地層処分場の場所を評価および選択する手順を定めています。[ 7 ] EMはまた、国家核安全保障局（NNSA）と協力して、余剰の非ピット兵器使用可能なプルトニウム239を処分しています。EMはNNSAとともに、約13.5トンの使用済み核燃料を含む21メートルトンの余剰高濃縮ウラン物質の処分を監督しています。