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ノースウエスト・オリエント航空421便は、イリノイ州シカゴからミネソタ州ミネアポリスに向かう米国国内定期旅客便で、1948年8月29日に墜落した。ノースウエスト・オリエント航空が運航していたマーティン2-0-2型機は、左翼に構造的な欠陥が生じ、ミネソタ州ウィノナの北西約4.1マイル（6.6km ）、ミネアポリスの南東約95マイル（153km ）の地点に墜落した。民間航空委員会の調査により、墜落の原因は機体の翼の疲労亀裂であると判断され、すべてのマーティン2-0-2型機の速度を下げ、頻繁な点検を行うよう勧告された。乗客33名と乗員4名全員が死亡した。この墜落はマーティン2-0-2型機の最初の損失であり、マーティン2-0-2型機が関与した最悪の事故であるとともに、ウィスコンシン州における最悪の航空事故でもある。
421便はノースウエスト・オリエント航空が運航するマーティン2-0-2型機で運航された。この機体は製造から1年弱で、1947年の納入以来、総飛行時間は1,321時間だった。[ 1 ]操縦士はロバート・レスリー・ジョンソン機長で、飛行時間は5,502時間だった。副操縦士はデビッド・フランクリン・ブレナーで、飛行時間は2,380時間だった。[ 2 ]客室乗務員はメアリー・E・アングスだった。[ 3 ]
航空機は、午後3 時 50 分(CST)にミッドウェイ空港を出発し、乗客 33 名、乗務員 4 名、燃料800 米ガロン (3,000 L、670英ガロン) 、手荷物1,038 ポンド (471 kg)を積載していた。 [ 1 ] [ 2 ]出発前に受け取った天気予報では、比較的晴れた状況で、ウィスコンシン州ラクロスとミネソタ州ロチェスター付近で所々ににわか雨が降る見込みだった。[ 2 ]航空機は予定高度8,000 フィート (2,400 m)に達し、ウィスコンシン州を横断するにつれて、飛行は順調に進んだ。午後 4 時 55 分、航空機はミネアポリスの南東約125 マイル (201 km)のウィスコンシン州ラクロス上空に位置を報告した 。航空機は降下開始の許可を受け、午後4時59分に7,000フィート（2,100メートル）まで降下した。[ 1 ]
フライトとの最後の通信は、 午後4時59分にパイロットから航空機が7,000フィート（2,100メートル）の高度レベルを通過したとの報告だった。パイロットは落ち着いており、航空機に機械的な問題が発生している兆候はなかった。[ 2 ]
午後4 時 45 分から 5 時の間 、ミネソタ州ウィノナ周辺の数人が、北西から接近する雷雨を目撃していた。これらの人々は、嵐の激しさが増し、雷と稲妻の量が増えていることを民間航空委員会に報告した。 [ 2 ]航空機はウィノナの方向へ進路を取り続け、そこで雷雨に遭遇した。[ 1 ]航空機は、ロール雲、つまり雷雨の先端に入る前に、雲の下を飛行しているのが目撃された。[ 2 ]これが航空機の最後の目撃情報であり、数秒後、地元の目撃者は航空機の破片が空から落ちてくるのを目撃した。[ 1 ]
ウィノナ在住で墜落を目撃したノースウエスト・オリエント航空の非番パイロット、ジャック・ヴォルケル機長は新聞に対し、旅客機は落雷を受けたと考えていると語った。[ 4 ]地元の農民の中には、飛行機が横転したように見えたと言う人もいたが、雨は多かったものの風は比較的弱かったとも述べている。[ 4 ]
1948年8月30日付のニューヨーク・タイムズ紙は次のように報じた。
事故は、ウィスコンシン州ウィノナとファウンテンシティの間にあるサッターズリッジで発生した。サッターズリッジは、ミシシッピ川のウィスコンシン州側に位置する。
残骸の一部は川沿いの湿地帯で発見された。また、墜落現場から南に7マイル離れたウィノナの野球場にも破片が落ちていた。ウィノナ警察の通信指令員ウォルター・オーガスト・ハウシンガー氏[ 4 ] 、ウィノナ・リパブリカン・ヘラルド紙の編集主幹ゴードン・リチャード・クロスウェイ氏、同紙の記者ウィリアム・ホワイト氏らが、最初に残骸に駆けつけた。
クロズウェイ氏は、機内で10人の死亡を確認したと述べた。そのうちの1人は、まだ赤ちゃんを抱いたままの女性だったという。セントポール出身のパイロット、ロバート・ジョンソン大尉の遺体は、まだ機首部分に残っていたとクロズウェイ氏は語った。
航空機は、ウィスコンシン州ウィノナとファウンテンシティの間にあるミシシッピ川のウィスコンシン州側の森林に覆われた崖に墜落した。[ 5 ]航空機は4つの大きな破片に引き裂かれ、多数の小さな残骸が散乱していた。大きな破片は、335°の方向で一直線上に並んでおり、これは予定されていた飛行経路に近似していた。これらの大きな破片は、胴体、 尾翼、左外翼、および左内翼であった。[ 2 ]
死亡した37人全員の無残な遺体は、深い谷に転落した機体の残骸の中から発見された。谷の両側は非常に急峻だったため、救助隊員は人間の鎖を作り、乗客の遺体を岩の裂け目から150フィート（50メートル）上まで運んだ。 [ 5 ] [ 6 ]遺体を積んだ馬車が崖を下りていった。当時の報道では、墜落現場を見物し、救護活動を行うために2万人もの人々が集まったと推定されている。[ 7 ]
民間航空委員会の調査官は、翼の外側部分が翼の残りの部分から分離したと結論付けた。調査により、分離箇所に長さ7 ⁄ 8インチ (22 mm) 、深さ3 ⁄ 32インチ (2.4 mm)の疲労亀裂が見つかった。フライト 421 の直後に同じ嵐の中を同じ飛行経路で飛行した別の Martin 2-0-2 航空機の翼根部の取り付け部にも同様の亀裂が見つかった。[ 2 ] 10 月に行われた他の 3 機の Martin 2-0-2 航空機の検査では、同様の場所に同一の疲労亀裂が見つかった。[ 1 ]
CABの報告書は次のように結論付けた。
この取り付け金具の設計上、局所的な応力集中が高かったため、取り付け金具に疲労亀裂が発生し、構造が弱体化し、雷雨で遭遇した激しい乱気流の応力によって外翼パネル全体が破損するに至った。
—民間航空委員会、ドケット番号SA-178、ファイル番号1-0117、1949年6月29日。
調査の結果、翼の左前部の桁が分離し、続いて後部下部桁と外翼を中央部に接続していた接続部が分離したことが判明した。左翼の喪失により機体は左に傾き、胴体と右水平尾翼が分離した翼に衝突した。最初の分離は、運用速度を超える突風、または材料が疲労した後に発生した同様の低速の突風のいずれかによって引き起こされた。[ 2 ]
委員会はまた、疲労亀裂の発生について翼根部の継手を頻繁に検査すること、胴体に取り付けられている翼の部分の厚さを増やすこと、および運用速度を10%削減することを勧告した。[ 2 ]
1949年4月、ノースウエスト・オリエント航空は、マーティン2-0-2の製造元であるグレン・L・マーティン社を72万5000ドルで訴えた。訴訟では、同社がノースウエスト・オリエント航空に欠陥のある航空機5機を販売したと主張しており、その中にはフライト421で失われた航空機も含まれていた。航空機製造会社の社長であるグレン・マーティンは、この訴訟を単なる形式的なもの、意見の異なる保険会社をなだめるための無意味な法的策略だと一蹴した。[ 8 ]
421便はマーティン2-0-2型機の初の全損事故だった。2-0-2型機が関わった事故としては、現在でも最悪の事故となっている。[ 1 ]当時、ノースウエスト・オリエント航空にとって最悪の航空事故であり、10億マイルを超える飛行距離で初めての事故だった。[ 6 ]
ウィキメディア・コモンズにあるノースウエスト航空421便に関するメディア