国立光学天文台

CTIOは、チリの海辺の町ラ・セレナに拠点とオフィス施設を構えています。CTIOの望遠鏡は、 チリ・アンデス山脈の麓、内陸約70kmの場所に位置しています。天文台へのアクセスは、風光明媚なエルキ渓谷を通ります。

CTIOの望遠鏡には、ビクター・M・ブランコ望遠鏡（1995年に天文学者ビクター・マヌエル・ブランコにちなんで命名）があり、広視野CCD（電荷結合素子）、広視野近赤外線撮像装置（1～2.5マイクロメートル）、可視光波長で動作する多天体光ファイバー分光器を採用している。

ブランコ4m望遠鏡は、宇宙の膨張を加速させている原因となっている、まだ十分に解明されていない宇宙の構成要素であるダークエネルギーの発見において中心的な役割を果たしました。ブランコ望遠鏡は2012年から、ダークエネルギーカメラ（DECamとも呼ばれる）と呼ばれる視野角3度の新しいカメラを搭載し始めました。このカメラは米国シカゴのフェルミ国立加速器研究所で建造され、CTIOによって運用されます。この装置は、ダークエネルギーサーベイを実行するために建造されました。ダークエネルギーサーベイとは、暗い光レベルまで空の大部分を撮影し、過去の観測時間に応じて銀河の大規模構造を検出することで、ダークエネルギーの性質を解明するプロジェクトです。

CTIOは、口径4.1mの南天天体物理研究望遠鏡（SOAR）の運用に携わっており、パートナー機関の一つでもあります。SOARは高角度分解能観測に重点を置いており、こうした観測を支援するために、まもなく補償光学モジュールを導入する予定です。

KPNOはアメリカ合衆国アリゾナ州ツーソン近郊に位置しています。キトピーク山は、ネイティブアメリカンのトホノ・オオダム族の部族領の一部です。この山は1958年からトホノ・オオダム族からリースされています。山のネイティブネームは「ロリガム」で、マンザニータを意味します。

この天文台は1958年に設立され、最大の望遠鏡である口径4メートルのニコラス・U・メイオール望遠​​鏡は1973年に開所しました。メイオール望遠​​鏡は、外部銀河の観測を通して暗黒物質の発見に重要な役割を果たしました。その観測により、銀河の回転速度は、可視光画像で観測される恒星の質量のみによる運動を仮定した場合よりも速いことが明らかになったのです。

近赤外線波長で動作する新しい広視野撮像装置（NEWFIRM）が、銀河の星形成、宇宙論、および銀河の構造と進化に関する研究を進めるために配備された。

NOAOは、国際天文台ジェミニへの米国の参加も管理している。ジェミニは、アルゼンチン、オーストラリア、ブラジル、カナダ、英国、米国のパートナーシップである。米国は、このプロジェクト（NSFの資金提供による）の50％の株式を保有しており、ジェミニの2つの8メートル望遠鏡それぞれで一般公開時間を提供している。1つの望遠鏡はチリのCTIO近郊に、もう1つはハワイ島に設置されている。

ジェミニ望遠鏡は、米国のすべての天文学者が恒久的に利用できる、大口径観測のための唯一の施設です。大口径とは、一般的に6.5 メートルから10 メートルの口径を指します。ジェミニ望遠鏡は、南北両半球において、近赤外線、中間赤外線（10～20マイクロメートル）、および光学的な撮像と分光観測を提供します。

ジェミニの強みの1つは、レーザーガイド星補償光学系によって実現される高角分解能イメージングです。これらの設備はすでに成果を上げています。例えば、ジェミニの天文学者たちは、10m WMケック天文台の協力者たちと共に、最近、 HR 8799として知られるA型星の周りを回る3つの惑星が検出された太陽系外惑星の最初の画像を発表しました。^{[ 1 ]}

NOAOは、以前は大型シノプティックサーベイ望遠鏡（LSST）として知られていたベラ・C・ルービン天文台プロジェクトの創設パートナーでした。ルービン天文台は8メートル級の望遠鏡で、一部の天文学者の研究方法を変えるでしょう。大規模な物理学プログラムのように、ルービン天文台は独自の実験を行い、画像や天文カタログの形でルービン天文台コミュニティにデータを提供します。ルービン天文台には専用の広視野イメージャーがあり、望遠鏡は南半球から見える全天をほぼ毎週観測します。10年間繰り返し観測を行うことで、ルービン天文台は空の非常に深い画像を生成するだけでなく、明るさが日ごと、あるいはより長い時間スケールで変化する多数の天体も検出します。ルービン天文台の科学者は、望遠鏡まで行って独自の観測を行うのではなく、LSSTのデータを分析、つまり「マイニング」します。

ルビン天文台は現在、建設準備段階にあり、2023年の初観測を目指しています。この段階では、AURAがルビン天文台の望遠鏡システムと施設の設計・開発を管理しています。ルビン天文台は、チリのセロ・パチョンに位置し、ジェミニ望遠鏡とSOAR望遠鏡の近くにあります。運用はNOIRLabとSLAC国立加速器研究所が行います。

新千年紀の初めに、米国科学アカデミーは、今後10年間の天文学と天体物理学に関する報告書を発表しました。報告書を担当した委員会は、他の優先事項の中でも特に、次のように結論付けました。^{[ 2 ]}

米国の地上光学・赤外線観測施設は、国立科学財団（NSF）および天文学界において、連邦政府および非連邦政府の資金源を活用する単一の統合システムとして捉えられるべきである。これらのシステムの調整、成功、効率性を確保するためには、効果的な国家組織が不可欠である。大学および独立天文台は、これらのシステムの成功を確実にするために、国家組織と協力すべきである。

NOAOはその後数年間、このシステムの開発において米国の天文コミュニティと緊密に連携してきました。その明確な成功例の一つが、NSFの資金提供を受けNOAOが運営する望遠鏡システム機器プログラム（TSIP）を通じて、連邦政府以外の大型望遠鏡を一般に利用できるようになったことです。米国の非連邦天文台の熱心な支援を受けて実現したこのプログラムは、米国の幅広い天文コミュニティに年間約70夜分の観測時間を提供しています。

このシステムの目標は、2007年にNSFの地上天文学施設の全スイートをレビューしたNSFシニアレビューでさらに再確認されました。^{[ 3 ]} NOAOは、コミュニティのためにシステムを効果的に形成し、オープンで実力主義の科学のためにすべての開口部で安定した最先端の研究能力を獲得するために引き続き取り組んでいます。

米国のシステムにおける将来の主要な機能の一つは、直径30メートルにも及ぶ超大型望遠鏡である。現在、2つの民間コンソーシアムが、今世紀末までに運用開始される可能性のあるこうしたプロジェクトに取り組んでいる。これらは、30メートル望遠鏡と巨大マゼラン望遠鏡である。NOAOは、NSFによる運用支援資金を通じて、将来的に幅広い米国コミュニティが関与する可能性について、両プロジェクトと協力して計画を進めてきた。