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Microsoft Windowsでは、特殊フォルダーとは、絶対フォルダーパスではなく、抽象的な概念としてインターフェースを通じてユーザーに表示されるフォルダーのことです。（同義語としてシェルフォルダーが使われることもあります。）特殊フォルダーを使用することで、どのアプリケーションでも、Windowsのバージョンや使用言語に関係なく、特定の種類のファイルに適した場所をオペレーティングシステムに問い合わせることができます。
Windows Server 2003以前では、「スタート メニュー」などのフォルダーは、英語以外のバージョンの Windows では異なる名前でした。たとえば、ドイツ語版のWindows XPでは「Startmenü」でした。しかし、Windows Vista 以降、すべてのバージョンの Windows で同じ英語名のフォルダーが使用され、Windows エクスプローラーでの表示名のみが異なります。Windows 10では、ユーザーが別の表示言語に切り替えることができ、特別なフォルダーの名前が変更されます。[ 1 ]
Windowsは、特別なフォルダーという概念を用いて、コンピューターに接続されたストレージデバイスの内容を比較的統一された方法で表示します。これにより、ユーザーは絶対ファイルパスを扱う必要がなくなります。絶対ファイルパスは、オペレーティングシステムのバージョン間、さらには個々のインストール環境間でも変更される可能性があり（そして実際に変更されることが頻繁にあります）、Windowsはこの概念に基づいて進化を遂げてきました。Windows 95で導入されて以来、Windowsの各バージョンで新しい特別なフォルダーが追加されています。
Microsoftの「Windows互換」ソフトウェアロゴ[ 2 ]は、アプリケーションが特別なフォルダの場所を使用して、ドキュメントやアプリケーション設定を保存する適切なフォルダを見つけることを要求します。
特殊フォルダは、物理的なファイルシステムディレクトリへの参照、または「仮想」フォルダへの参照のいずれかになります。前者の場合、それらは環境変数に相当します。実際、ユーザーセッションで設定される環境変数の多くは、特殊フォルダが指す場所によって定義されます。
仮想フォルダはファイルシステム上には実際には存在しません。代わりに、Windows エクスプローラーを通じて、ユーザーがナビゲートできるフォルダのツリーとして表示されます。これはシェル名前空間として知られています。Windows XP システムでは、この名前空間のルートはデスクトップ仮想フォルダであり、その中には「マイ ドキュメント」、「マイ コンピュータ」（Windows Vista から 8.1 では「コンピュータ」 、Windows 10 では「この PC」）、「マイ ネットワーク プレイス」（Windows 95 および 98 では「ネットワーク ネイバーフッド」）、および「ごみ箱」の仮想フォルダが含まれています。一部の仮想フォルダ（デスクトップなど）には、物理ファイルシステム上のディレクトリを参照する特別なフォルダが付属しています。Windows エクスプローラーは、仮想フォルダとその関連付けられたファイルシステム フォルダの内容をまとめてユーザーに表示します。これは、Windows XP のエクスプローラーのフォルダ ビューを示す図 1で確認できます。デスクトップ仮想フォルダには、4 つの標準仮想フォルダに加えて、ユーザー プロファイルのデスクトップ ディレクトリにある実際のフォルダである「デスクトップ上のフォルダ」という追加のフォルダが表示されます。
一部のサードパーティ製プログラムは、Windowsエクスプローラーに独自の仮想フォルダーを追加します。
他のオペレーティングシステムも、Windowsの特殊フォルダと同様の概念を実装しています。たとえば、Linuxディストリビューションは、ファイルシステム階層標準（FHS）で定義されている/home/user/Documentsや/etcなどの標準化されたディレクトリを使用し、macOSはユーザーデータやアプリケーションデータ用に「Home」、「Documents」、「Library」などのフォルダを使用します。[ 3 ]
以下の表は、Windows Vista以降で利用可能なファイルシステムと仮想フォルダのほとんどを一覧にしたものです。各特殊フォルダが導入された OS バージョンも併記されています。%USERPROFILE% や %windir% などは Windows の環境変数です。
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