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月隕石とは、月を起源とすることが知られている隕石のことである。月に衝突する隕石は、通常、一時的な月面現象として分類される。
1982年1月、ANSMET計画のために南極探検隊を率いていたジョン・シュットは、珍しい隕石を発見した。その後まもなく、現在アランヒルズ81005と呼ばれるこの隕石はワシントンDCに送られ、スミソニアン博物館の地球化学者ブライアン・メイソンは、このサンプルが他の既知の隕石とは異なり、アポロ計画によって月から持ち帰られた岩石に似ていることに気づいた。[ 2 ] 数年後、日本の科学者たちは、 1979年の南極での野外調査シーズン中に、ヤマト791197という月の隕石も収集していたことに気づいた。2019年7月現在 これまでに371個の月隕石が発見されており、[ 3 ]おそらく30個以上の隕石落下を表していると考えられます（つまり、これらの石の多くは同じ隕石の「ペア」の破片です）。[ 4 ]総質量は1,090キログラム（2,400ポンド）を超えています。[ 4 ]すべての月隕石は砂漠で発見されており、そのほとんどは南極、北アフリカ、オマーン・スルタン国で発見されています。北アメリカ、南アメリカ、ヨーロッパではまだ発見されていません。[ 5 ]
月起源であることは、隕石とアポロ計画で採取された月のサンプルとの間で、鉱物組成、化学組成、同位体組成を比較することによって確認される。
月の隕石のほとんどは、直径数キロメートル以下の月のクレーターを作る衝突によって月面から放出されます。[ 6 ]月の隕石の発生源となるクレーターは特定されていませんが、非常に異常な月隕石であるSayh al Uhaymir 169は、月の表側にあるラランド衝突クレーターに由来する という推測があります。[ 7 ] [ 8 ]
希ガス測定によって確立された宇宙線被曝履歴は、すべての月隕石が過去2000万年以内に月から放出されたことを示している。そのほとんどは過去10万年以内に月を離れた。月を離れた後、ほとんどの月隕石は地球の周回軌道に入り、最終的には地球の重力に屈する。月から放出された隕石の中には、太陽の周回軌道に打ち上げられるものもある。これらの隕石は宇宙空間に長く留まるが、最終的には地球の軌道と交差して落下する。[ 9 ]
サンプルが採取されたアポロ計画の6つのミッションはすべて、月の表側中央部に着陸したが、この地域は後にルナ・プロスペクター計画によって地球化学的に異常な領域であることが明らかになった。一方、多数の月隕石は月面から無作為に採取されたサンプルであり、アポロ計画のサンプルよりも月面をより代表的に表している。例えば、月隕石の半分は月の裏側の物質を採取したものである可能性が高い。
1982年に月由来の最初の隕石が発見された当時、発見された他の珍しい隕石のいくつかは火星由来ではないかという憶測があった。地球上で月の隕石が確実に同定されたことで、火星への隕石衝突によって火星から岩石が放出される可能性があるという仮説が裏付けられた。月の表面で「地球の隕石」が見つかる可能性についても憶測がある。[ 10 ]この場合、地球上ではさまざまな地質学的プロセスによって破壊された39億年以上前の地球の石が、月で生き残っている可能性がある。そのため、一部の科学者は、地球の古代の岩石を探すために月への新しいミッションを提案している。
新たに発見される隕石のうち、約1000個に1個が月の隕石であるのに対し[ 11 ]、隕石の大部分は小惑星帯から来ている。19世紀初頭、ほとんどの科学者は地球に向かって落下する隕石はすべて月から来ていると信じていた。今日では少数の研究者にしか支持されていないが、テクタイトも月から来ており、したがって月の隕石とみなされるべきだという説もある。しかし、ほとんどの科学者はそのような説を時代遅れだと考えている。
アフリカとオマーンで収集された月の隕石は、事実上、個人が所有できる唯一の月の石の供給源である。これは、アポロ月面着陸計画中に収集されたすべての石は、米国政府または米国が贈与した他国の所有物であるためである。同様に、米国と日本の南極計画で収集されたすべての月の隕石は、条約により、研究および教育目的のみで両政府が保有している。アポロの月の石の所有を特に禁止する米国の法律はないが、米国政府が民間人に譲渡または売却したことはなく（今後もその可能性は低い）、2004年に宇宙飛行士とウォルター・クロンカイトに贈られた本物のアポロの月の石を含む銘板の場合でも、NASAは石自体の所有権を保持していた。[ 12 ]ルナ16号探査機によって採取された月の岩石のほとんどは個人所有もできないが、1993年に3つの小さなサンプルがオークションで442,500ドルで売却された。[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]