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ハワイ諸島の南約1,500km （930マイル）に位置する中央太平洋の三日月形の環礁、カロリン島には、約39の小さな島々が点在し、中央の浅いラグーンを取り囲んでいる。海抜わずか数メートルのカロリン島の島々は、共通の地質学的起源を持ち、サンゴ礁の上に堆積した砂と石灰岩で構成されている。
ナケ島、ロング島、サウス島の3つの大きな小島が、陸地面積の68パーセントを占めている。残りの小さな小島群は4つのグループに分けられ、1988年にアンジェラとキャメロン・ケプラー夫妻が行った生態調査で調査された。当時、まだ名前のついていない多くの小島には、ポリネシア語由来の名前が付けられた。最も小さな小島のいくつかは、大きな嵐の後に出現したり完全に消滅したりすることが観察されており、より大きな小島の中には、過去100年の間に形状が大きく変化したものもある。
各小島の最も特徴的な要素である植物相は、小島の大きさと過去の人間の居住状況によって変化する。大きな小島では、主にトゥルネフォルティア・アルゲンティアなどの低木が生い茂る内陸部が見られ、最大の小島では、ピソニア・グランディスの林が優占する中央部の森林地帯が広がっている。いくつかの小島には、井戸、住居跡、マラエなどの遺物があり、外来種のココスヤシの群落と同様に、過去の人間の居住を物語っている。しかし、多くの小島では、過去の撹乱にもかかわらず、人間の影響の痕跡はほとんど、あるいは全く見られない。
