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世代交代理論は、ポール・R・エイブラムソンとロナルド・イングルハートが提唱したもので、若者と高齢者の価値観の違いは、それぞれの生い立ちの違いに起因するとする理論である。成人期以前の形成期における経験は、その後の人生に大きな影響を与える傾向があるため、ある社会において若い世代が年配の世代とは根本的に異なる環境で育った場合、年配世代と若い世代の基本的な価値観には、大きな、そして永続的な違いが生じることになる。若い世代が徐々に年配世代に取って代わるにつれて、その社会の人々の価値観や行動に変化が見られるようになる。
アブラムソンとイングルハートの論文「西ヨーロッパ8カ国における世代交代と価値観の変化」では、世代交代の主な原因は、先進工業社会における物質主義的価値観から脱物質主義的価値観への移行であるとされている。「秩序の維持」や「物価上昇との闘い」に関心を持つ人々は物質主義者に分類され、「国民に発言権を与える」ことや「言論の自由」は脱物質主義を表明するものと分類される。[ 1 ]
この変化は、1945年以降に繁栄を享受した西側社会の世代と一致する一方、それ以前の世代は第一次世界大戦、世界恐慌、第二次世界大戦に関連した経済的および身体的な不安によって形成されてきた。