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フェアキャッチはアメリカンフットボールや他のいくつかのフットボール競技の特徴であり、キックオフまたはパントで相手チームが蹴ったボールをキャッチしようとする選手は、キックしたチームのどのメンバーからも妨害されることなくボールをキャッチする権利がある。[ 1 ]フェアキャッチをしたい選手（通常はリターンスペシャリスト）は、蹴られたボールが飛んでいる間に片腕を頭上に伸ばして振ることでその意思を示す。このようにしてキャッチされたボールはキャッチされた時点でデッドとなり、つまり、ボールをキャッチした選手はボールを進める権利はなく、レシーブチームはボールがキャッチされた場所から 攻撃を開始する。
2018年以来、全米大学体育協会（NCAA）は、キックオフで25ヤードラインの内側でフェアキャッチされた場合、次のドライブでは25ヤードラインから開始するというタッチバック規定を設けている。2023年には、全米フットボールリーグ（NFL）がキックオフ時の選手の負傷頻度を減らすために同じルールを採用した。NFLと全米州立高校協会連盟（NFHS）のルールでは、フェアキャッチが認められたチームは、キャッチした地点からフェアキャッチキックを試みることができるが、これはめったに行われない。 [ 2 ]
フェアキャッチの主な理由は、レシーバーを保護するためです。レシーバーは空中のボールをキャッチすることに集中しなければならないため、自分に向かって走ってくる相手選手に注意を向けることができず、ボールをキャッチした直後に身を守ることができないため、相手選手にぶつかられて怪我をする危険性が特に高くなります。また、パンターがディフェンダーがレシーバーにぶつかる時間を与えるために意図的に高く短いキックをした場合、レシーバーは蹴られたボールをファンブルしたり、落としたりするリスクもあります。パントされたボールに対するフェアキャッチの2つ目の理由は、ボールがレシーブ側のゴールに向かって転がり、自陣深くでダウンしてしまうのを防ぐためです。
キックオフやパントを受けたチームは、ボールが選手に触れたり地面に落ちたりする前の、最初の飛行中に妨害を受けずにボールをキャッチする権利を常に有する。しかし、フェアキャッチが宣告されない限り、ボールをキャッチした選手は、キャッチ後に合法的にヒットやタックルを受ける可能性があり、特に体やボールを守る機会がなかった場合は、怪我をしたりボールをファンブルしたりする危険性がある。
パントやキックオフをキャッチしようとするチームのメンバーは、フェアキャッチの合図を出すことができます。フェアキャッチを要求するには、レシーバーはボールが飛んでいる間に片腕を頭上に完全に上げ、左右に振らなければなりません。合図が出されると、キックチームはレシーバーのキャッチを妨害してはなりません。フェアキャッチに成功した選手はタックルやヒットを受けることはありません。キャッチされた時点でボールはデッドとなり、ペナルティがない限り、レシービングチームはキャッチした地点から攻撃を開始します。また、その地点からフェアキャッチキックを試みることも可能ですが、21世紀のNFLではフェアキャッチキックの試みはわずか6回しかなく、成功したのはそのうち1回だけです。ボールがキャッチされなかった場合、フェアキャッチは無効となり、キックされたボールに関する他のすべてのルールが適用されます。
2023年、NFLは、25ヤードラインの内側でフェアキャッチを要求したキックオフリターナーにタッチバックが与えられ、ボールがキャッチ地点ではなく25ヤードラインに置かれて攻撃が再開されるという新ルールを採用した。このルールは2023年のNFLシーズン開始時に発効し、キックオフのみに適用される。NFLは、この新しいフェアキャッチルールによりキックオフリターンが7%減少し、その結果、これらのプレーでの脳震盪が15%減少すると推定した。[ 3 ]
レシーバーが適切な合図を出した後、キックチームのメンバーがフェアキャッチの試みを妨害した場合、キックチームは反則地点から15ヤードのペナルティを受け、ボールがキャッチされなかった場合でもフェアキャッチが認められます。NFLでは、レシーブチームはペナルティが課された後にボールが置かれた場所からフェアキャッチキックを試みることができます。
レシーバーが適切な合図（ヘルメットの上に手を上げるだけで左右に振らない）を出さなかった場合、レシーブ側のチームは合図をした地点から5ヤードのペナルティを受け、フェアキャッチの合図が無効とみなされ、フェアキャッチは認められず、レシーバーはタックルから保護されません。
レシーバーがフェアキャッチの合図を出した後、ボールが他の選手に触れる前に、キックチームのいずれかの選手に接触した場合、レシーブチームは15ヤードのペナルティを受ける。
レシーバーがボールをキャッチする前にフェアキャッチの合図をし、ボールをキャッチした後に走り出した場合、その走りは即座に停止され、ボールをキャッチした地点からレシーブ側のチームに5ヤードのペナルティが課せられる。
NCAAのフェアキャッチに関するルールはNFLやNFHSのルールと似ていますが、フェアキャッチキックのオプションはなく、キックオフからのフェアキャッチがレシーブチームのゴールラインと25ヤードラインの間でキャッチされた場合はタッチバックとなります。
NCAAは1950年にフェアキャッチを廃止したが、1951年にフェアキャッチキックのオプションなしで復活させた。2018年にはタッチバックの規定が追加された。[ 4 ]
2001年版と2020年版のXFLは、フェアキャッチのルールを嫌うファンを取り込むために、このルールを廃止した。カナディアンフットボールとアリーナフットボールにもフェアキャッチのルールはなく、XFLとカナディアンフットボールでは代わりに5ヤードの「ノーヤード」ルールが採用されている。これは、パントをキャッチする際に、カバーチームがリターナーの周囲5ヤードの範囲に侵入した場合、15ヤードのペナルティが科されるというものだ。
19世紀のイギリスの学校で行われていたフットボールゲームから派生した様々なフットボールの形式には、フェアキャッチがありました。サッカーの発展初期に廃止され、その後20世紀半ばにカナディアンフットボールで、そして少し後にラグビーリーグで廃止されました。フェアキャッチ（「マーク」とも呼ばれる）の形式を保持しているフットボールの形式には、アメリカンフットボール（屋外）、ラグビーユニオン、オーストラリアンフットボールなどがあります。アメリカで発明された学内競技のスピードボールとスピードアウェイには、本来のフェアキャッチの雰囲気が残っています。フェアキャッチとは、本来はハンドリングが禁止されているゲームで、ボールのハンドリングを許可するものでした。オーストラリアンフットボール、スピードボール、スピードアウェイでは、キックは相手選手から行われる必要はありません。アメリカンフットボールでは、キャッチャーは事前に合図をする必要があります。これは、カナディアンフットボールがフェアキャッチを廃止する前のことと同様です。ラグビーユニオンでは、プレーヤーはボールをキャッチして「マーク！」と叫ぶことでフェアキャッチの合図をする必要があります。
フットボールの形式によっては、相手のキックをキャッチする選手は、相手選手の一部または全員から、その周囲に一定の円形の障害のない空間を与えられなければならない。ラグビーユニオン、ラグビーリーグ、カナディアンフットボールでは、これはオフサイドのキックチームのメンバーに対してのみ適用され、ボールが空中にあるか、バウンドしているか、転がっているかに関係なく適用される。アリーナフットボールでは、フェアキャッチはないが、キックチームのメンバーは全員、カバーで5ヤードラインを越えることを控えなければならないが、これはボールが空中にある間だけである。オーストラリアンフットボールリーグのオーストラリアンルールフットボールの変種であるAFL 9sでは、選手がフェアキャッチできるように保護するための「ドロップゾーン」の概念がある。
さまざまな競技では、フェアキャッチが認められる条件が異なります。たとえば、ボールを「きれいに」、つまりジャグリングせずにキャッチしなければならないかどうかなどです。ラグビーユニオンでは、きれいなキャッチが求められます。アメリカンフットボールでは、ボールをジャグリングすることはできますが、キャッチの位置を良くするために意図的に前方に打ち出すことは認められていません（ゴールへのフリーキックの場合と同様）。オーストラリアンルールは最も寛容で、キャッチする前にボールを手で触っても構いませんし、チームに関係なく他のプレーヤーがキックしても構いません（ただし、ボールは15メートル以上移動していなければなりません）。プレーヤーがボールの落下を十分にコントロールできると判断されれば、ボールを落とすことさえ可能です。19世紀のラグビー、そして20世紀に入ってからのアメリカンフットボールとカナディアンフットボールでは、チームメイトの特定のキック（パントアウトまたはパントオン）からフェアキャッチが認められていました。