赤道尾根

赤道の尾根は、土星の衛星のうち少なくとも 3 つ、つまり大きな衛星イアペトゥスと小さな衛星アトラスおよびパンに見られる特徴です。これらは衛星の赤道に密接に沿う尾根です。これらは土星系に特有のもののようですが、発生が関連しているか偶然であるかは不明です。

イアペトゥスは1781年10月にイタリア生まれのフランス人天文学者ジョバンニ・ドメニコ・カッシーニによって発見された。アトラスは1980年11月にボイジャー1号が土星をフライバイした際に撮影した画像から発見された。 ^[1]一方、パンはアトラスと同年にショーウォルターによって発見された。最後に、2005年にカッシーニによって発見された非常に小さな衛星ダフニスにも、同様の尾根があるように見える。

これら 3 つの赤道海嶺はすべてカッシーニ宇宙船によって発見されました。^{[引用が必要]}

イアペトゥスの尾根は、幅約 20 km、高さ 13 km、長さ 1,300 km です。アトラスの尾根は、衛星のサイズがはるかに小さいことを考えると、さらに顕著で、円盤のような形をしています。パンの画像には、アトラスに似た構造が見られます。^{[引用が必要]}

これらの尾根がどのように形成されたのか、また、それらの間に何らかの関連があるのか​​は定かではない。アトラスとパンは土星の環の内側を公転しているため、尾根ができる理由としては、周回中に環の粒子を巻き込み、それが赤道の周りに蓄積するというのが考えられる。この仮説は、環をはるかに超えて公転するイアペトゥスにはあまり当てはまらない。ある科学者は、イアペトゥスは環を巻き込んだ後、何らかの形で現在の遠い軌道に押し出されたと示唆している。^[2]他の科学者は、イアペトゥスは静止しており、環が引き離されて土星の重力場に落ち込んだと考えている。^[要出典]おそらく、イアペトゥスは太陽系の他の衛星と比較してヒル球が異常に大きいため、かつては独自の環、あるいはゆっくりと引き寄せられて環に引き裂かれ、イアペトゥスの赤道上に徐々に集積した小衛星があったという仮説の方が可能性が高いだろう。一部の科学者^[3]は、イアペトゥスの尾根は何らかの内部源によって形成され、アトラス山やパン山の尾根とは無関係であると仮定することを好む。^[要出典]

もう一つの仮説は、衛星同士の低速衝突によって中心部の膨らみが形成された可能性があるというものだが、そのような出来事が起こる状況は稀である。^[4]

• 小惑星ベスタ4の赤道溝

• 土星の周りの「空飛ぶ円盤」の説明 - アトラスとパンは主にリング自体の氷の粒子の塊から生まれた、Space.com、2007年12月6日