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言語学において、内容語とは意味内容を持ち、それが現れる文の意味に貢献する語のことである。伝統的なアプローチでは、名詞は物やその他の実体を指し、動詞は動作を示し、形容詞は実体の属性を指し、副詞は動作の属性を指すとされてきた。これらは、実質的な意味がほとんどなく、主に内容語間の文法的な関係を示す機能語(前置詞(in、out、underなど)、代名詞(I、you、he、whoなど)、接続詞(and、but、till、asなど))とは対照的である。[ 1 ]
すべての単語は内容語または機能語に分類できますが、その区別は必ずしも容易ではありません。機能語は約 150 語しかなく、英語の単語の 99.9%は内容語です。機能語は数は少ないものの、内容語よりも不釣り合いに高い頻度で使用され、英語のテキストの約 50% を占めています。これは、機能語が使用されるたびに内容語と結びつく慣習的な使用パターンにより、2 つの単語グループ間に相互依存関係が生まれるためです。[ 1 ]
内容語は通常、開放クラスの単語であり、新しい単語が言語に容易に追加されます。[ 2 ]英語の音韻論に関して言えば、内容語は一般的に、2モーラ(最小長さが2つの軽音節または1つの重音節)以上という最小語制約に従いますが、機能語はそうでないことが多いです。[ 3 ]