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石炭パイプラインとは、石炭を採掘場所から消費地まで輸送するために使用されるパイプラインのことです。ごく短距離の輸送には大型トラックが使用されますが、長距離輸送には列車やはしけが好まれます。しかし、場合によっては、列車やはしけよりもパイプラインで石炭を輸送する方が経済的になることがあります。これは、石炭輸送に適した鉄道や水路がない場合、あるいは非常に長距離を輸送する必要がある場合に起こり得ます。
石炭パイプラインには、スラリーとログの2種類があります。スラリーパイプラインは、水と粉砕石炭のスラリーを使用します。[ 1 ] [ 2 ]石炭と水の重量比は約1対1です。石炭ログパイプラインは、パイプラインの直径より5～10%小さい直径で、パイプラインの直径の約2倍の長さのログに圧縮された石炭を使用します。[ 3 ] [ 4 ]石炭と水の比率は約3または4対1です。
石炭は効率的に燃焼させるために非常に低い水分含有量が必要なので、石炭火力発電所に到着した後、乾燥させなければなりません。スラリー状で輸送される石炭は多くの乾燥工程を必要とし、効果的に乾燥されないと発電量が大幅に減少します。石炭の塊は密に詰められているため水分をあまり吸収せず、圧縮時に石炭に含まれる水分も押し出されるため、それほど多くの乾燥は必要ありません。石炭を乾燥させるには、水分を蒸発させるか、遠心分離機で分離します。
大規模な石炭火力発電所は、毎日大量の石炭を使用します。これは、 100トン（98ロングトン、110ショートトン）の石炭を積んだ貨車100両を満杯にする量に相当します。石炭の輸送に使用される水も同様に重要であり、特に米国南西部のような乾燥地帯では顕著です。このような発電所では、石炭スラリーパイプラインを使用する場合、 1日あたり約240万米ガロン（0.11立方メートル/秒）の水、石炭ログパイプラインを使用する場合、 1日あたり約70万米ガロン（2,600立方メートル/日）の水を使用します。これは、それぞれ年間約2,700エーカーフィート（3,330,000立方メートル）または780エーカーフィート（960,000立方メートル）に相当します。ネバダ州ラフリンにある出力1,580メガワット（2,120,000馬力）のモハベ発電所には、全長273マイル（439km ）の世界最長の石炭スラリーパイプラインがあった。1969年から2005年まで、このパイプラインは年間4,500エーカーフィート（5,600,000立方メートル）の水を使用して、アリゾナ州北東部のブラックメサ炭鉱から発電所まで約500万トン（4,900,000ロングトン、5,500,000ショートトン）の石炭を輸送していた。物議を醸していた石炭と水の供給条件が再交渉されていたため、発電所は2005年12月31日に閉鎖された。