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カッシーニ探査機は、 2017年9月15日に土星の大気圏への制御された落下によって意図的に廃棄され、約20年にわたるミッションを終えた。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]この方法は、現在居住可能な環境を提供する可能性があると考えられている土星の衛星の生物学的汚染を防ぐために選択された。[ 5 ]ミッション終了方法に影響を与えた要因には、残りのロケット燃料の量、33 kg (73 lb) のプルトニウム238、宇宙船の状態、および地球での運用資金が含まれる。[ 6 ]
カッシーニの後期段階の可能性としては、タイタンの周回軌道へのエアロブレーキ[ 6 ] 、土星系からの離脱[ 6 ]、または接近および/または軌道変更[ 6 ]などが挙げられる。例えば、太陽中心軌道で太陽風データを収集した可能性もある[ 3 ]。
カッシーニの延長ミッションの計画段階では、科学的価値、コスト、時間に基づいて、さまざまな将来の計画が評価されました。[ 3 ] [ 7 ]検討されたオプションの中には、土星の大気、氷の衛星、または環との衝突が含まれていました。また、土星の軌道から木星、天王星、海王星、またはケンタウルス族天体への離脱も検討されました。[ 3 ] [ 8 ]その他のオプションには、土星の周りの特定の安定した軌道にとどまること、または太陽中心軌道への離脱が含まれていました。[ 3 ]それぞれの計画には、一定の時間と速度の変化が必要でした。[ 3 ]また、タイタンの周回軌道へのエアロブレーキも可能性の一つでした。[ 6 ]
この表は、2008年のNASA発行の「カッシーニ拡張ミッション」の19ページに基づいています。 [ 3 ]
2014年7月4日、カッシーニ科学チームは、探査機の近位軌道を「グランドフィナーレ」と名付けると発表した。[ 9 ]その直前には、土星の極六角形をよりよく観測するために軌道傾斜角を徐々に変化させ、エンケラドゥスをフライバイしてその低温火山活動をより詳しく調査する予定だった。[ 10 ]その後、土星の大気圏に突入した。[ 9 ]
2013年から2014年にかけて、NASAがグランドフィナーレのために米国政府の資金提供を受けることをめぐって予算上の騒動があった。グランドフィナーレの2つのフェーズは、グランドフィナーレがカッシーニの通常のミッションとは全く異なるため、2つの独立したディスカバリー計画クラスのミッションに相当することになった。米国政府は2014年後半に2億ドルの費用でグランドフィナーレを承認した。これは、2つの新しい探査機を別々のディスカバリー計画クラスのミッションで建造するよりもはるかに安価だった。[ 11 ]
探査機の12個の科学機器のうち8個を使用して科学データが収集されました。探査機の磁気圏およびプラズマ科学機器すべて、宇宙船の電波科学システム、赤外線および紫外線分光計は、最終降下中にデータを収集しました。土星から送り返されるデータレートは、最終降下中の画像撮影をサポートできなかったため、最終降下が始まる前にすべての画像がダウンリンク（地球に送信）され、カメラの電源が切られました。[ 12 ]信号が途絶えると予測された高度は、宇宙船が流星のように回転し燃え尽き始めた土星の雲頂から約1,500 km（930マイル）上空でした。 [ 13 ]
カッシーニの最後の送信は、オーストラリアのキャンベラ深宇宙通信施設でオーストラリア東部標準時18時55分46秒に受信されました。このミッションに何十年も携わってきた科学者たちにとってはほろ苦い結末となりました。[ 14 ] [ 15 ]データは予想より30秒長く受信され、探査機の最終的な消滅はその後45秒以内に起こると予測されていました。[ 16 ]ソーシャルメディアでは追悼の意が表されました。[ 17 ] NASAのビデオは「優れたオリジナルインタラクティブ番組」としてエミー賞を受賞しました。[ 18 ]
