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ブラックサーズデーの森林火災は、1851年2月6日にオーストラリアのポートフィリップ地区（現在のビクトリア州）を襲った壊滅的な一連の火災で、 500万ヘクタール（1200万エーカー、5万平方キロメートル、1万9000平方マイル）、つまり州の面積の約4分の1が焼失しました。[ a ] 12人が死亡し、100万頭の羊、数千頭の牛、そして数えきれないほどの野生動物が犠牲になりました。
「気温は猛烈に上昇し、1851年2月6日の朝、北から吹き下ろす風はまるで炉の息吹のようだった。猛烈な風が吹き始め、時間とともに勢いを増し、正午頃には竜巻のような激しさで吹き荒れた。何らかの不可解な力によって、国全体が炎に包まれた。それは激しく、恐ろしく、そして抗しがたい炎だった。」
—アンドリュー・ギャラン(編集者)、オーストラリアの絵のように美しい地図帳、1886 年
ブラックサーズデーの森林火災は、大陸が極度の暑さに見舞われた1850年を通して発生した深刻な干ばつが一因となっている。1851年2月6日、炉のような強い風が北から吹き下ろし、時間が経つにつれて勢いを増した。この災害は、プレンティ山脈で牛追い人が薪を放置したことがきっかけで始まったと考えられている。薪は最近の干ばつで枯れた長い草に引火した。火災の前年は異常に暑く乾燥しており、この傾向は1851年も続いた。[ 2 ]
天候は記録的な極端さに達した。午前11時には日陰で約47 ℃（117 °F）に達した。午後1時には気温は43 ℃（109 °F）まで下がり、午後4時頃には45 ℃（113 °F）まで上昇した。生存者たちは、空気が煙と熱で満ちていて、肺が潰れそうになったと証言した。空気が暗すぎて、道路が明るく見えた。[ 1 ] 牧草地や平原は荒れ果てた不毛の地となり、水たまりは消え、小川は干上がり、木々は燃えやすい木材と化した。煙の雲が空気を満たし、森林や山脈は巨大な「炎のシート」となった。[ 1 ]北からの熱風は非常に強く、濃い黒煙がタスマニア北部まで達し、煙と霧が混ざったような濁った霧を作り出した。[ 3 ]家屋、農作物、庭園は猛烈な炎に焼かれ、ビクトリアの4分の1は荒涼とした廃墟の山と化した。住民は息苦しい空気から逃れるため水辺に避難し、すべてが終わった後、戻ってみると「黒焦げになった家屋」と逃げられなかった動物の焼け焦げた死骸が目に飛び込んできた。海上の天候は「陸上よりもさらに恐ろしい」ものだった。[ 1 ]激しい熱は沖合32km （20マイル）まで感じられ、船が燃え盛る火の粉の攻撃を受け、燃えかすと塵に覆われた。[ 4 ]
私は自分の見たものだけを書いていますが、放し飼いの豚や犬が焼死したこと、火事の前に鳥が四方八方から木から落ちてきたこと、オポッサム、カンガルー、その他あらゆる種類の獣が茂みのあちこちで焼かれて食べられることを付け加えておきます。この近辺の木材の半分は焼けたり倒れたりし、草もすべて焼けてしまいました。[ 5 ]
壊滅的な火災により、何マイルにもわたって人命、家畜、土地が失われ、ポートランド、プレンティ・レンジ、ウェスタン・ポート[6]、ウィメラ地区、ダンデノン地区、ギップスランド、マウント・マセドンなど多くの地域が被害を受けた。ギップスランド、ウェスタン・ポート、ジーロング、ハイデルベルク、そして東はダイヤモンド・クリークとダンデノンに至るまで、地域一帯の農場が破壊され、多くの集落も被害を受けた。マウント・マセドンからは3人の男性が死亡した。全体として、この災害により、 60～80キロメートル（40～50マイル）にわたって12人の死者、100万頭の羊、数千頭の牛が犠牲となった。
この災害に対する最初の対応として、1851年2月11日にジーロングで住民集会が開かれた。地域住民が集まり、被災者、特にすべてを失った人々への救援活動について話し合った。貧しい人々を支援するため、多くの人が未払いの借金を帳消しにした。
南オーストラリアでは、激しい森林火災は珍しくありません。この地域は、世界で最も火災が発生しやすい3つの地域のうちの1つです。過去200年の間に、この地域では1851年のブラックサーズデーを皮切りに、少なくとも25件の大規模な火災が発生し、記録されています。これらの火災の激しさは、この地域の硬葉樹林などの天然燃料に一部起因しています。干ばつや捕食者に対処するために適応する過程で、樹木の葉は火災の主要な燃料となります。乾燥した状態から身を守り、栄養分の利用効率を高めるために、葉は硬くなります。また、小動物から身を守るために、硬い棘や化学物質を発達させます。葉の表面が硬いため、長持ちし、森林の地面に蓄積され、化学物質によって燃えやすくなります。可燃性の燃料が豊富にあるため、火花1つで大火災が発生する可能性があります。[ 7 ]
この地域の撹乱体制は、植物群落が進化し、迅速な回復を助けるメカニズムを発達させることで景観を形成してきました。たとえば、オーストラリアの低木地帯の在来種は、火災後の種子放出と煙にさらされた発芽を発達させています。アカシア、ユーカリ[ 8 ]、モノトカ・エリプティカ[ 9 ]などの他の植物は、乾燥した栄養分の乏しい土壌で生き残るように適応しています。[ 7 ]
例えば、アカシア・オンキノカルパやユーカリ・ミニアタ、そして多年生草本類は、オーストラリアの火災が発生しやすい地域で生き残るための適応メカニズムを備えています。アカシア（低木で横に広がる）とユーカリ（高木）はどちらも種子から再生し、火災を免れた芽から栄養繁殖によって新しい芽を再生することができます。繁殖と種子の落下は、8ヶ月間の乾季に起こります。この地域では火災が頻繁に発生するため、種子は通常、最近燃えた種子床に放出されます。 [ 10 ]
多年生草本は、火災を避けることで生き残ります。これらは下層植生を構成し、気温が低く降雨量が多い季節に成長します。夏に地上部が枯れることで、ほとんどの火災を回避します。火災の際には、地下に球根または根塊があり、枯れた茎と葉だけが燃えるため、植物は生き残り、翌年には再び成長を始めます。[ 7 ]