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分析社会学は、社会世界を理解するための戦略である。それは、さまざまな社会慣習の普及、隔離のパターン、ネットワーク構造、典型的な信念、一般的な行動様式といった重要なマクロレベルの事実を説明することに関心がある。分析社会学は、これらの事実を他のマクロレベルの事実と関連付けるだけでなく、それらがどのようにして生じたのかというメカニズムを明確かつ正確に詳細に説明することによって、これらの事実を説明する。これは、個人の行動と相互作用に詳細に焦点を当て、最先端のシミュレーション技術を用いて、そのような行動と相互作用がもたらす可能性のあるマクロレベルの結果を導き出すことによって達成される。分析社会学は、中範囲理論を用いて一般理論に到達することを目的としていないが、ロバート・K・マートンのよく知られた中範囲理論の概念の現代版と見なすことができる。[ 1 ]
分析的アプローチは、適切な説明とは、社会的な結果が生じる「仕組み」を詳細に記述するものであるという前提に基づいており、現実主義への強いこだわりによって推進されている。人間の動機、認知プロセス、情報へのアクセス、あるいは社会関係に関する経験的に誤った仮定は、たとえ説明すべき結果をどれほど的確に予測できたとしても、機械論的な説明において説明責任を果たすことはできない。
分析社会学は、個人間の相互作用によって生じるマクロレベルの結果に焦点を当てており、社会学における「複雑系への転換」の一翼を担っています。ごく最近まで、社会学者は複雑系のダイナミクスを分析するために必要なツールを持っていませんでしたが、高性能コンピュータとシミュレーションソフトウェアの登場により状況は大きく変わりました。いわゆるエージェントベースのコンピュータシミュレーションは、大規模で複雑なシステムの厳密な理論分析を可能にするため、社会学（および社会科学や自然科学の他の多くの分野）の重要な部分を変革しています。このような分析の基本的な考え方は、分析者の理論的アイデアと、個人の行動や相互作用に影響を与える社会的メカニズムに関する経験的知識を反映した仮想実験を行うことです。重要なのは、作用している中核的なメカニズムを特定し、それらをシミュレーションモデルに組み込み、個人がこれらのメカニズムに従って行動し相互作用する際に生じるマクロレベルの結果を確立することです。
分析社会学は、批判者の中には合理選択理論の一種とみなす者もいるが、この考えは合理選択理論の支持者の間でも共有されている。[ 1 ] [ 2 ]この伝統の中で研究している現代の学者には、ピーター・ベアマン、ピーター・ヘドストローム、マイケル・メイシー、ジャンルカ・マンツォなどがいる。ジェームズ・コールマン、ジョン・エルスター、ロバート・マートン、トーマス・シェリング、レイモン・ブードンらの研究は、分析的アプローチの発展に極めて重要な役割を果たした。
社会学的分析の分析的アプローチの主要な柱の1つは、社会的事実がメカニズムによってどのように生み出されるかを正確に詳細に記述する実践である。メカニズムの定義は様々であるが、最も満足のいく定義は2000年の論文で発表されたもので、それを「特定の種類の結果を定期的にもたらすように組織化された実体と活動の集合体であり、観察された結果を、そのような結果が定期的にもたらされるメカニズムを参照することによって説明する」と定義している。[ 3 ]