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1898年に南ウェールズとモンマスシャーの炭鉱労働者によるストライキが発生した。ストライキは、炭鉱労働者が石炭価格に基づいて賃金を決定する変動賃金制度を撤廃しようとしたことから始まった。ストライキはすぐに壊滅的なロックアウトに発展し、6か月間続き、変動賃金制度が維持されたため、炭鉱労働者の失敗に終わった。[ 1 ]このストライキは、それまで定着が遅かった南部炭田で労働組合主義が本格的に採用されたことから、ウェールズの歴史における重要な節目と見なされている。南ウェールズ炭鉱労働者連盟は、この紛争から生まれた最大の労働組合である。
1897年末頃、自由党議員ウィリアム・「マボン」・エイブラハム率いる南ウェールズの炭鉱労働者と炭鉱主との関係は緊張を極めていた。炭鉱主の明らかな富に加え、炭鉱労働者たちは、スライディングスケールと呼ばれる賃金決定システムに不満を抱いていた。スライディングスケールとは、炭鉱労働者の給与が、採掘できる石炭の量だけでなく、市場での石炭の価格にも基づいて決定されるシステムだった。炭鉱労働者たちは、このスケールは商人によって悪用される可能性があり、熾烈な競争を防ぐ効果がないと主張した。また、このスケールには最低賃金が設定されていなかった。このため、多くの炭鉱労働者が経済的に困窮し、1897年9月、炭鉱労働者たちは6ヶ月前にスライディングスケールの廃止を通告した。炭鉱主は、炭鉱労働者の最後通牒と同時に発効する契約を解除するという、いわば予防措置で報復した。[ 2 ]
1898 年 3 月に両行動の期限が過ぎる前に、行動を阻止するための交渉が始まった。3 月 31 日の期限が迫る中、交渉はまだ続いており、両当事者は 4 月 9 日まで協議を延長することに合意した。 [ 2 ]炭鉱労働者が提示された選択肢を拒否し、一斉に炭鉱から撤退したため、期限前に協議は決裂した。炭鉱労働者の要求は、石炭 1 トンあたり最低 10 シリング、実施中の 8.75% ではなく 10% の変動制、および 10% の即時前払いであった。炭鉱所有者の妥協案は、3 つの要求すべてにおいて要求を下回っていた。
やがて、炭鉱労働者たちは、段階的賃金制度の完全撤廃を求める立場に転じたが、10%の賃上げは依然として要求した。貿易委員会は、炭鉱労働者たちの賛同を得て、エドワード・フライ卿を調停役に任命したが、雇用主側は彼との面会を拒否した。[ 2 ]エドワード卿の尽力により、炭鉱労働者たちは最終的に、石炭価格が特定の水準を下回った場合に賃金を決定する中立的な調停委員会の設置と引き換えに、要求の削減に同意した。炭鉱所有者たちはこれらの選択肢に興味を示したが、選択肢が議論される前に、炭鉱労働者の代表者が再び要求を持ち出し、交渉は決裂した。2度目の試みが失敗に終わった後、エドワード卿は貿易委員会に戻り、所有者側は頑固で、労働者側は指導者がいないと述べた。[ 3 ]
8月までに、炭鉱労働者たちは、最低賃金水準を設けた上で、変動賃金制度を維持するという一点に絞って交渉を進めることを決定した。最終的に、炭鉱労働者たちは5%の即時前払いと、賃金が1879年の基準を12.5%下回った場合、労働者が6ヶ月前に予告して制度を終了できるという炭鉱主からの保証を受け入れた。また、このストライキは、これまで炭鉱労働者に与えられていた毎月第1月曜日の休日であるマボンの日も廃止された。ストライキは1898年9月1日に正式に終了した。[ 3 ]
炭鉱労働者の指導者たちに見られた組織力とビジョンの欠如に対処するため、南ウェールズ炭鉱労働者連盟、通称「連盟」が設立された。[ 4 ]アブラハムが連盟の会長に、ウィリアム・ブレイスが副会長に就任した。長期間にわたる無給ストライキの後、南ウェールズ炭田地帯の戦闘性は高まり、この地域ではかつてないほど多くの男性が労働組合に加入し始めた。