ヴァージン諸島のサンゴ礁

ヴァージン諸島のパッチリーフは、多数の小さな亜熱帯サンゴ礁の生態地域です。これらのサンゴ礁は、セントジョン島、セントトーマス島、セントクロイ島の3つの島すべてにあります。3つの島のうち、セントクロイ島には確立されたバリアリーフがあります。深さは約20メートルで、485平方キロメートル（187.26平方マイル）を覆っています。^[1]

パッチリーフは小型のサンゴ礁で、通常は孤立しており、島の底や大陸棚に沿って成長しています。大きさは様々で、水面に達することはまれです。^[2]パッチリーフは、砂、海草、構造のない生息地によって他のサンゴ礁から分離されています。この生息地は、水中植物の隣であれば、砂の輪によって認識できます。^[3]多くは海岸から遠く離れた場所で見つかりますが、いくつかはシュノーケリングで行くことができます。それらは、セントトーマス島、セントクロイ島、セントジョン島の周辺と、主要な3つの近くにあるいくつかの小さな島にあります。^[4]セントトーマス島とセントジョン島のサンゴ礁は、それらの周囲に散在しています。それらは裾礁とパッチ礁の発達と考えられています。セントクロイ島には、パッチリーフがある東岸と南岸を堡礁が囲み、他のパッチリーフはかなり深い沖合にあります。

サンゴは温帯でも熱帯でも生息できます。浅瀬のサンゴ礁は赤道から北緯30度から南緯30度の地域にのみ見られます。水深50メートルを超えると熱帯サンゴは成長しません。サンゴ礁に最適な温度は26～27℃ですが、13℃または18℃の温度でも成長するように適応できます。サンゴ礁は、光合成が行われるように、水中から十分な日光が差し込む場所に生息する必要があります。サンゴは、褐虫藻と共有する相利共生関係など、共生関係から約90%の栄養素を得ています。サンゴの大きさと強さは、サンゴが育った地域によって異なります。共生関係とは別に、水自体からも栄養素を受け取ることができます。^[5]サンゴ礁は通常、特定のゾーンで見つかります。これらのゾーンは、異なる生息地を表しています。既知のゾーンは、前礁、礁頂、および後礁です。すべてのゾーンはつながっており、サンゴ礁の成長と発達に重要な役割を果たしています。島々を取り囲むサンゴ礁は、島々が海に沈んだときに形成されました。^[5]

これらのサンゴ礁の恩恵には、観光、漁業、海岸線の保護などがあります。サンゴ礁は波のエネルギーを吸収することで海岸線を保護し、毎年約600万トンの魚がサンゴ礁から捕獲されています。^[5]また、海洋に生物多様性をもたらします。さまざまな海洋生物を保護し、地元の人々や観光客にレクリエーション活動を提供します。潜在的な薬を提供することもあります。^[6]バラクーダ、ジャック、サバ、夜行性の魚、ウニ、さまざまな無脊椎動物などの種が生息しています。^[6]

しかし、その多くが今や危険にさらされています。サンゴの白化やその他の病気にかかっているのです。サンゴの白化は水温が高すぎるときに起こります。水温の上昇によりサンゴは褐虫藻を放出します。共生藻が失われるとサンゴの組織が変色します。褐虫藻はしばらくは失われますが、2週間以上経過すると死に至ります。また、黒帯病、白帯病、白疫病にかかっていることも判明しています。これらの病気は、生き残ったサンゴがほとんどいない状態で、部分的に死滅します。^[7]

サンゴに影響を与えるのはこれらの病気だけではありません。サンゴの採掘、農業排水、汚染、乱獲、運河掘削などにより、サンゴの個体数は減少しています。また、気温上昇、pH 変化、過剰な堆積物、海面上昇、人間の活動もサンゴに影響を与えています。^[5]多くの人がサンゴ礁の衰退を食い止める方法、または少なくとも衰退を遅らせる方法を見つけようとしています。回復方法の 1 つに、サンゴ養殖やサンゴの栽培/ガーデニングがあります。この方法では、サンゴを苗床で育て、十分に成長したら植え替えます。また、サンゴが住みかを見つけられるように基質を提供することも試みています。基質は、車のタイヤから石油掘削装置まで何でもかまいません。^[5]