逆から読むことができる猫

『逆から読める猫』は、リリアン・ジャクソン・ブラウンの「逆から読める猫」シリーズの最初の小説で^{、1966年に出版されました。 [ 1 ]}この本では、主人公である元犯罪記者のジェームズ・クウィレランが、文字が読めるシャム猫のココ。 ^{[ 2 ]}

シリーズ第1作では、元犯罪記者で現在は日刊紙「ザ・デイリー・フラクション」のニュースキャスターであるジェームズ・マッキントッシュ・クウィレラン（クウィル）が登場する。彼の最初の任務は美術担当で、そこで彼は少々風変わりで、あまり評判の良くない美術評論家と出会い、親しくなる。また、彼はその評論家の飼い猫、カオ・コー・クン（愛称ココ）という名のシャム猫にも出会う。

ジム・クウィラランは新しい仕事から始めて人生を立て直そうとしている。彼の旧知のアーチ・ライカーは、一か八かの賭けに出ている。クウィラランは犯罪報道でジャーナリストとして名を馳せたが、フラックスでの新しい仕事はそれほど華やかなものではない。彼は美術担当なのだ。新聞社の美術評論家は、隠遁生活を送る、明らかに不人気な片腕の男、ジョージ・ボニフィールド・マウントクレメンス3世だ。クウィラランはマウントクレメンスを訪ね、ココという名の雄のシャム猫に出会う。ココは文字が読めるようだが、逆向きにしか読めないらしい。クウィラランはマウントクレメンスから部屋を借り、ココの世話を始める。ココは食べ物に関してかなり繊細な好みを持っている。

マウントクレメンスは地元のアーティストを崇拝する一方で、他のアーティストを嫌っている。前者の一人が若い女性、ゾーイ・ランブレスだ。彼女の夫はランブレス・ギャラリーを経営しており、そこでは彼女の作品のほか、スクラノやゾーイの弟子であるニーノなどの作品も展示されている。マウントクレメンスは美術館館長のノエル・ファーハーと口論になる。美術館はマウントクレメンスの酷評を受けて100万ドルの契約を失い、その結果ファーハーは引退することになった。

ある晩、クウィルは友人でフラックス誌の写真家であるオッド・ブンゼンとプレス・クラブでくつろいでいたところ、ブンゼンに呼び出しが入った。ランブレス・ギャラリーで殺人事件が起きたというのだ。具体的には、ギャラリーのオーナーであるアール・ランブレスが殺害され、ギャラリーは絵画が破壊され、家具が散乱するなど、めちゃくちゃな状態になっていた。クウィルは、ギロットの絵画、正確にはその半分がなくなっていることに気づく。バレリーナと猿を描いたその絵画は、無傷であれば15万ドルの価値があるのだが、ランブレスの所有する半分、つまりバレリーナの部分が消えてしまっていたのだ。

クウィルは、芸術家であり教師でもあるブッチーという友人に保護され世話されている魅力的な未亡人ランブレスを慰めようとする。美術館から短剣が盗まれる。旅行から戻ったばかりのマウントクレメンスは、アールの死にはあまり関心がないようだ。

美術評論家のクウィルは、ニノが出演する「ハプニング」を見に行く。ニノの作品は、人々が捨てたもの、つまり彼にとって意味のある、しかし他人には必ずしも理解できないようなものから作られている。ショーは悲劇的な結末を迎える。ニノの作品の一つが足場から落下し、それを救おうとしたニノが転落死してしまうのだ。

クウィルは、最近亡くなった人に対して、本当の同情よりも多くの憶測を抱いていた。ニーノはラムブレス伯爵を嫌っていた。ブッチーはゾーイとニーノの友情を快く思っていなかった。ブッチーがニーノを死に追いやったのだろうか？一方、短剣とギロットは両方とも発見された。陰謀説に打ち負かされたクウィルは、ココの元へ帰る。ココはクウィルをマウントクレメンスのアパートの上の階へ案内し、そこで二人は非常階段の下で死んでいたマウントクレメンスを発見する。

クウィルは引き続きシャム猫の世話をし、翌日、ココは彼を二階へ案内し、青いクッションと彼のお気に入りの「ネズミ」のおもちゃ、通称「ミンティ・マウス」を取りに行かせた。ミンティ・マウスを探しているうちに、クウィルはマウントクレメンスの絵画コレクションを発見する。その中には猿の絵の半分しか描かれていないものがあった。それはアール・ランブレスが所有していたギロットのバレリーナの絵と一致するものだった。マウントクレメンスはアールからその半分を買い取ると申し出ていたが、残りの半分は自分が所有していることを隠していた。しかし、アールはマウントクレメンスが欲しがっていた別のもの、いや、むしろ誰かを持っていた。ゾーイは彼の機嫌を取るために、彼に色目を使って彼を誘惑していたのだ。マウントクレメンスはアールを殺したかもしれないが、彼の名前は航空会社の乗客リストに載っており、クウィルはこれが彼が町を離れていた証拠だと考えていた。ゾーイがクウィルの考えを遮り、彼は彼女をプレス・クラブでの昼食に誘う。

プレス・クラブで、ゾーイはクウィルの説を裏付ける。彼女はクウィルに、マウントクレメンスがランブレス・ギャラリーのオーナーであり、アールは帳簿を2種類、つまり本物と偽造したものを保管していたと話す。アールはゾーイとの関係を断つためにマウントクレメンスの悪事を暴露すると脅迫していた。そうなればマウントクレメンスは投獄されるところだった。ゾーイはマウントクレメンスがアールを殺害し、アリバイ工作のために自分の名前で飛行機を飛ばさせたのだと確信している。

アパートに戻ったクウィルは、静かな気分だった。ゾーイがマウントクレメンスを殺したのだろうか？彼女は美術評論家の死を見ても、悲しんでいる様子はなかった。ココはクウィルを再び以前のアパートに案内し、そこでクウィルはカウンターからナイフを落とす。物置には懐中電灯があったが、なぜマウントクレメンスの遺体のそばにはなかったのだろうか？片手しか使えないマウントクレメンスは、懐中電灯よりもナイフを選んだのだろうか？しかし、彼は義手をつけていなかった。ゾーイと密会するなら、義手をつけるほど虚栄心の強い美術評論家だったはずだ。

ココが廃墟となったスタジオのドアに向かって唸り声を上げ、クウィルが中に入ると、絵画のいくつかが消えており、残っているものは非常に価値の高いスクラノスであることに気づく。ココが署名（ONARCS）を鼻でなぞっていると、クウィルがナルクスと呼んでいた画家（読者にはこれまで紹介されていなかった）が入ってきた。ナルクスはテーブルの上に置いてあったナイフに手を伸ばしたが、ココが飛びかかって攻撃をかわし、クウィルは懐中電灯でナルクスを殴った。

プレス・クラブに戻ったクウィルは、その冒険を語り、ナルクスが自分に似たロボットの絵を描いていたこと、そして絵の質感が非常に似ていたことから、それが明らかにO・ナルクス本人であることを指摘した。ココが署名を逆から読んだことで、それが裏付けられた。マウントクレメンスは片手を失ってからは絵を描くことはできなくなったが、他人に教えることはできたし、スクラノは彼のために絵を描いていた。美術評論家の最後の評論で、スクラノからはもう作品は生まれないだろうと書かれていたため、クウィルはマウントクレメンスが彼を殺そうとしていたのではないかと考えたが、マウントクレメンスを殺したのはナルクスだった。

スクラノが目を覚ますと、クウィルの話が正しいことを確認した。しかし、クウィルはブッチーとゾーイについて勘違いしていた。ブッチーはニーノを助けようとして怪我をしたのだ。ゾーイは殺意を抱いていたが、実行には移さなかった。アパートに戻ると、クウィルはココに尋ねた。「ココが猿の絵のあるクローゼットに案内したのは、ただのおもちゃをなくしたためだったのか？すべて偶然だったのか？」ココは男に答えず、後ろ足で痒みを払い、満足そうな表情を浮かべただけだった。

初版から30年後に再版された際、パブリッシャーズ・ウィークリー誌は「ブラウンによる1960年代のアートシーンの機知に富んだ調査は、頑固なクウィルがココの並外れた才能に次第に感嘆していく様子を描いたものと同じくらい面白い」と評した。^{[ 1 ]}