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『燃える法廷』 （1937年）は、ジョン・ディクソン・カーによる有名な密室ミステリーである。しかし、カーの代表的な探偵であるギデオン・フェルもヘンリー・メリヴェールも登場しない。米国で出版された本作は、型破りな結末のため、初版刊行時に大きな物議を醸した。今日では、カーの非シリーズ小説の中で最高傑作と評されている。
ヘラルド・アンド・サン出版社の編集者であるエドワード・スティーブンスは、帰りの列車の中で、隣人のマーク・デスパードの裕福な叔父の死について語っていた。マイルズ叔父は胃腸炎で亡くなり、数日間寝たきりだった。死因は自然死とされたが、その死をめぐって二つの奇妙な出来事が報告された。家政婦が、部屋に入るガラス扉の陰からマイルズの部屋を覗き込み、ある女性が彼を訪ねてきて、何年もレンガで塞がれていた扉から出て行ったと報告した。そして、彼が亡くなった後、枕の下から、9つの結び目がついた奇妙な紐、魔女の梯子が見つかった。
スティーブンスはどちらの出来事も気に留めず、代わりに持ち帰って編集する予定の本を開いた。その本は、著名な犯罪ノンフィクション作家ゴーダン・クロスによる毒殺事件に関するもので、1861年のマリー・ドーブレイの裁判と処刑から始まっている。章の最後に彼女のダゲレオタイプ写真が添えられており、それを見たスティーブンスは息を呑んだ。その古い写真は、まさに彼の妻、マリー・スティーブンスそのものだったのだ。
家に帰ると、スティーブンスはマリーに詰め寄るが、マリーは写真には何の意味もないと彼を説得しようとする。スティーブンスは手を洗いに行き、戻ってくると写真がなくなっていた。その時、ドアベルが鳴る。そこに立っていたのはマーク・デスパードとパーティングトンという名の医師だった。マークは、叔父が殺されたと信じていること、そして自分とパーティングトン、スティーブンスが遺体を掘り起こして解剖を行うつもりだと説明する。
マイルズ・デスパードはセメントで封印された地下室に埋葬されていた。3人の男はセメントを砕くという長い作業に取り掛かる。それが終わると、彼らは長い階段を下りて遺体を取り出す。マイルズの棺を見つけ、開けてみると、何も見当たらない。すぐに調べたところ、封印された地下室から遺体が消えていることが確認できた。
その後の出来事によって謎はさらに深まる。マイルズの部屋から魔術の本が発見され、修理工はマイルズがロッキングチェアに座って手を振っているのを目撃したと証言する。モルヒネ錠が消え、マイルズの部屋を訪れた謎の女性は、とうの昔に亡くなった毒殺犯のような服装をしていたと描写される。デスパード家とスティーブンス家のほぼ全員が容疑者となる。
「まず驚くべき状況から始まり、次第に複雑な問題へと発展していくが、このプロットの達人の技のおかげで全てが完璧に理解できる……また、出来事に対する合理的に可能な説明も提供されるが、硫黄の臭いが事実の感覚を凌駕し、物語をハイブリッドなものにしている。」[ 1 ]
この小説を原作とした30分のラジオドラマが、1942年6月17日と1945年6月14日にCBSで放送され、シリーズ「サスペンス」の一部として再放送された。[ 3 ]同名のフランス・イタリア・ドイツ合作映画（ジュリアン・デュヴィヴィエ監督、シャルル・スパーク脚本）が1962年に公開された。
1975年後半にNRKラジオ劇場で「Sort messe」というタイトルの6部構成のラジオドラマが放送された。[ 4 ]
1979年の夏、 RAIによって3部構成のテレビドラマ化作品が「La dama dei veleni」というタイトルで放送された。[ 5 ]