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『ラ・モディフィケーション』は、ミシェル・ビュトールによる小説で、1957年にフランス語で初版が刊行された。作者の最も有名な作品である。ジーン・スチュワートによって英語に翻訳され、『 Second Thoughts』 （Faber and Faber、1958年）、 『A Change of Heart』（Simon & Schuster、1959年）、『Changing Track』（Calder、2017年、改訂版）などのタイトルで
物語の筋は至ってシンプルだ。中年の男、レオン・デルモンは、恋人のセシルに会うため、パリからローマへ列車で向かう。彼はセシルに到着を知らせていなかった。二人はここ2年間、月に一度、密かに会っていた。毎回、レオンが仕事でイタリアの首都ローマを訪れるたびに会っていたのだ。彼は今、ついに妻と別れることを決意し、パリでセシルの仕事を見つけ、彼女をパリに連れて帰って一緒に暮らす準備ができたことを告げようとしている。
この小説は、彼の心境が徐々に変化していく様子を描いている。当初の熱意と、新たなスタートへの希望は、次第に疑念、恐怖、そして臆病さへと変わっていく。彼は最終的に、週末を一人でローマで過ごし、翌月曜日にセシルに何も告げずにパリに戻り、二人の関係が終わるまで現状維持を続けることを決意する。そして、彼はこの失敗について、まさに『変化』というタイトルの本に書き記すことになる。
この本で最も印象的な特徴の 1 つは、主人公を指すのにフォーマルな二人称 (「Vous」 – 「あなた」) を非常に珍しい方法で使用していることです。これは、二人称ナレーションとして知られる物語技法です。[ 1 ]二人称複数形の「Vous」は、より親しい二人称単数形の「Tu」とは対照的に、より敬意を込めた呼びかけ方です。
物語は時間と空間の面で驚くほど凝縮されている。すべての出来事は24時間以内に起こり、回想シーンを除いて、主人公が乗っている列車から一歩も出ない。
『ラ・モディフィケーション』には、現実的な要素と幻想的な要素の両方が含まれている。一方では、様々な風景、乗客、客車の内部が細部に至るまで描写されている。他方では、不気味なエピソードが数多く登場する。例えば、列車がフォンテーヌブローの森を通過する際、主人公は「グラン・ヴヌール」という幽霊の騎手を目撃する。この幽霊は列車に取り憑き、出会った人々に質問をするという噂がある。この幽霊は作中で何度も再登場し（ライトモチーフとなる）、物語の重要な要素となっている。
その問いかけは常に主人公の心境を反映している。「私の声が聞こえますか？」「私の姿が見えますか？」「あなたは誰ですか？」「何が欲しいのですか？」「どこへ行くのですか？」「何を探しているのですか？」。こうしたシュールなエピソードは、主人公が古代ローマ皇帝や異教の神々の朽ち果てた死体によって裁かれ、非難される悪夢へと繋がる。神々は主人公をふさわしくないと判断し、都市への立ち入りを拒否するのだ。
異教のローマ（セシル）とキリスト教のローマ（妻）との対立もまた、この物語の中心的なテーマである。この点において、物語のいくつかの回想シーンで、主人公がキリスト教を拒絶し、伝統的な多神教の復興を目指した皇帝ユリアヌスの書簡を読んでいることは、重要な意味を持つ。
デルモンは次第に、セシルへの愛はローマの謎への強い憧れに突き動かされているのだと気づく。そして、その謎は彼には決して解き明かすことができないものだった。パリで彼女と暮らすことはすべてを台無しにし、彼女の魅力を失わせてしまうだろう。なぜなら、彼女が重要だったのは、彼にこの街の秘密を教えてくれたからに過ぎないからだ。
この小説は心理学的ケーススタディとしても捉えることができる。物語の冒頭では、主人公の決意と熱意は揺るぎないものに見える。しかし、ブトールが疑念と恐怖のゆっくりとした、ほとんど機械的な働きを極めて詳細かつ綿密に分析することで、彼の最終的な心境の変化は必然的なものとなる。
この小説は1957年にルノー賞を受賞した。ミシェル・レリスはこれを絶賛した。[ 2 ] [ 3 ]カーカス・レビューの評論家はこれを「技巧的な実験小説」と評したが、「感情からほとんど切り離されている」と感じた。[ 4 ]