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海退とは、海面低下によって水没していた海底が露出する地質学的プロセスである。その反対の現象である海進は、海からの洪水によって以前は露出していた陸地が覆われるときに起こる。[ 1 ]
ある仮説によれば、海退は「海底拡大の減速と関連しており、その結果、（中央海嶺が占めるスペースが少なくなるため）海面が全体的に低下する」可能性があるという。[ 2 ]この見解では、大規模な海退はプレートテクトニクス活動の速度の通常の変動の一側面であり、シベリア・トラップやデカン・トラップのような大規模な地球規模の火山活動につながり、それが大規模な絶滅イベントを引き起こすとしている。
化石記録全体を通して海退と海進の証拠が見られ、これらの変動はペルム紀-三畳紀絶滅イベント（2億5000万年前、Ma）や白亜紀-古第三紀絶滅イベント（6600万年前）などのいくつかの大量絶滅を引き起こしたり、それに寄与したりしたと考えられています。地球史上最大の絶滅イベントであるペルム紀-三畳紀絶滅の間、世界の海面は250メートル（820フィート）低下しました。[ 3 ]
大規模な海退は浅海の海洋生物を絶滅させる可能性があるが、大量絶滅は陸上種と水生種の両方に関わる傾向があり、海退が陸上動物の広範囲にわたる絶滅を引き起こすとは考えにくい。したがって、海退は主要な原因ではなく、大規模な絶滅の相関関係または症状と見なされている。ペルム紀の海退はパンゲアの形成に関連していた可能性がある。すべての主要な陸塊が1つの塊に集積することで、「巨大な大陸が合体するにつれて海洋盆地がわずかに拡大する」ことにより、海退が促進された可能性がある。[ 4 ]しかし、この原因は他のすべての場合、あるいは多くの場合にも当てはまらなかった可能性がある。
更新世の氷河期には、海退と氷河作用の間には明確な相関関係が存在した。地球の氷圏と水圏のバランスが変化すると、地球上の水が氷床に多く存在するということは、海洋の水が少なくなることを意味する。最後の氷河期が最盛期を迎えた約1万8000年前、世界の海面は現在よりも120～130メートル（390～425フィート）低かった。約600万年前の寒冷期は、氷河作用の進行、海退、そして地中海盆地におけるメッシニアン塩分危機の開始と関連していた。しかし、過去のいくつかの大きな海退は氷河作用とは無関係であるように思われ、白亜紀末の大量絶滅に伴う海退はその一例である。