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リファレンスカードは、リファレンスシート、クイックリファレンスカード、カンニングペーパー、ジョブエイドとも呼ばれ、面積や体積を計算するための数式[ 1 ]や、特定のコンピュータプラットフォーム、アプリケーションプログラム、形式言語の一般的な構文規則や慣用表現など、特定のトピックに関する簡潔なメモをまとめたものです。経験豊富なユーザーにとって、その場しのぎの記憶補助として役立ちます。[ 2 ]
リファレンスカードという名称から、例えば3×5インチ（8cm × 13cm ）のインデックスカードなどが連想されるかもしれないが、この用語は、プログラミング言語やマークアップ言語の文脈のように、紙のシートやオンラインページにも適用される。しかし、この概念は現在、他の多くの分野でも簡潔な情報を表現する手段として採用されつつある。
以下の例に示すように、リファレンスカードは通常1ページから数ページ程度の長さです。ページは1列または複数列に分かれており、列全体にわたってセクションに分割され、トピックごとに整理されています。各セクションには項目の一覧があり、各項目には用語とその説明、使用方法が記載されています。用語には、プログラミング言語におけるキーワード、構文構造、関数、メソッド、マクロなどが含まれます。グラフィカルユーザーインターフェースを備えたプログラムのリファレンスカードでは、メニュー項目、アイコン、プログラムの動作を表すキーの組み合わせなどが用語に含まれる場合があります。
論理的な構造と簡潔さのおかげで、リファレンスカードから情報を探すのは人間にとって容易であり、コンピュータの操作は不要です。そのため、ユーザーにとってリファレンスカードを印刷するのは便利です。リファレンスカードは厚紙に印刷することもできますが、一般的なのは普通のプリンター用紙に印刷することです。文書を表示できる携帯型電子機器の登場により、PDFやHTML形式で保存されたデジタルリファレンスカードがより一般的になっています。これは、ユーザーガイドとは対照的です。ユーザーガイドは一般的に長くて冗長であり、（リファレンスカードと比較して）情報密度が低い傾向があります。
技術者やオペレーターは、各コンピュータの多数のリファレンスマニュアルから抜粋した、よく必要な情報が記載されたカードを持ち歩いていた。シャツのポケットに「グリーンカード」を入れていれば、自分がアセンブリ言語プログラマーであることが分かった。