ポイント・エリス橋の災害

ポイント・エリス橋の惨事は、1896年5月26日にブリティッシュコロンビア州ビクトリアで発生した。ビクトリア女王の誕生日の祝賀会に向かう途中の乗客143人を乗せた路面電車が、ポイント・エリス橋を突き破ってアッパーハーバーに転落した。^[¹^]この事故で55人が死亡し、^[²^]ブリティッシュコロンビア州で最悪の交通災害の一つとなった。^[¹^]路面電車の左側に乗っていた乗客だけが助かった。^[³^]

当時ビクトリアの路面電車システムを運営していたコンソリデーテッド・エレクトリック・レールウェイ社は、この災害により破産管財人の管理下に置かれ、1897年4月15日にブリティッシュ・コロンビア・エレクトリック・レールウェイとして再編成された。 ^{[ 4 ]}

橋が崩落した

1896年5月26日午後2時直前、コンソリデーテッド・エレクトリック鉄道会社の16番路面電車がポイント・エリス橋を渡っていた。この路面電車には、ヴィクトリア女王の誕生日を祝ってエスクィマルトで行われていた海戦を見物に向かう143人の乗客が乗っており、定員オーバーの状態だった。安全基準の欠如、橋の維持管理の不備、そして路面電車の過密状態が原因で橋が崩落し、路面電車は水中に転落した。路面電車に乗っていた143人の乗客に加え、同じ橋を渡っていた馬車2台と自転車に乗っていた男性1人も水中に転落した。

路面電車の運賃を記録する台帳には98件の運賃が徴収されたと記録されていたが、崩落事故が発生した時点で車掌は運賃の徴収を終えていなかったと考えられている。

救助活動

路面電車が水中に転落するのを見て、多くの傍観者がすぐさま行動を起こした。崩落翌日の5月27日付のデイリー・コロニスト紙によると、次の通りである。

「その瞬間、素早く考え行動した英雄たちがいた。そして、男女を問わず、これらの英雄たちのおかげで、多くの命が水の中から救われ、また、どう見ても死の淵に沈んだ多くの人々が死から生還した。救助隊の活動は午後いっぱい続き、夕方までに大部分の遺体が回収されたが、まだ死の淵から引き上げられていない遺体があることはほぼ確実である。」^{[ 5 ]}

ポイント・エリスに不動産を所有していた多くの住宅所有者は、崩落を目撃または耳にして、救助活動に駆けつけたことが記録されている。ティルウィット・ドレイク邸のドレイク判事の娘たちは、7人を水から引き上げた功績が認められている。ベイストリート304番地のグラント邸は、生存者と死亡者の両方を収容する主要な場所として使用された。死亡者は芝生に横たえられ、生存者はグラント夫人が急いで医務室に改造した応接間に運ばれた。他の近隣住民は「毛布、ブランデー、その他の回復薬」を持参したことが記録されている。^{[ 6 ]}デイリー・コロニスト紙は次のように述べている。

「男性も女性も、実に冷静かつ精力的に働いていた。階級の違いなど、すべてが忘れ去られていた。恐ろしい光景に怯えるであろう繊細な女性たちも、次々と岸に運ばれ、グラント大尉の家の芝生に横たえられる不幸な犠牲者たちの蘇生作業を手伝っていた。急な斜面を次々と動かない遺体が運ばれ、芝生の上に横たえられる光景は、恐ろしいものだった。」^{[ 6 ]}

余波

崩落当日、死者は47人と記録されたが、路面電車の残骸が撤去され、捜索活動が続けられるにつれて、死者数は55人に増加した。犠牲者の中には、ポートタウンゼント、シアトル、タコマ、ビクトリア、バンクーバー出身の男性、女性、子供が含まれていた。

橋の崩落事故からほぼ1年後にピーター・オライリーが書いた日記には、橋が崩落した時、長女のキャスリーンが橋の上にいたと信じていたことが記されている。

「昨日は女王陛下の誕生日でしたが、とても静かに祝われました。レガッタもレースも何もなかったと思います。明日26日は決して忘れられない日です。しばらくの間、愛する娘を失ったと思いましたが、神の奇跡で娘は助かりました。」^{[ 7 ]}

ハリー・スタンホープからキャスリーン・オライリー宛の手紙には、ロンドンの新聞がオライリー家の人物の死亡を報じたものの、後にその記事が撤回されたことが記されている。

1896年6月12日、検死陪審は、路面電車の運行会社であるコンソリデーテッド・エレクトリック・レールウェイ社が、橋の設計耐荷重をはるかに超える乗客を路面電車に乗せていたため、事故の原因は同社にあると結論付けた。ビクトリア市議会は、橋の維持管理が不十分であったこと、また橋上の交通量を安全な範囲内に制限する措置を講じなかったことから、過失相殺の罪に問われた。橋の設計と建設も不十分であったことが判明し、特に仕様書では溶接のない鉄材を使用することになっていたにもかかわらず、鉄骨構造のほとんどが溶接されていた点が問題視された。