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1948年のニコンIを皮切りに、ニコンがレンジファインダーカメラを発売したことで、レンズや顕微鏡などの光学機器に注力していた日本光学株式会社は、写真市場に参入しました。ニコンI、M、S、そして後継機種を含むこれらのモデルは、コンタックスRFシステムにヒントを得たSマウントを採用し、レンジファインダーを備えたコンパクトなデザインが特徴でした。これらのカメラは、1960年代に一眼レフカメラへの移行が起こるまで、ニコンをプロ写真におけるリーディングブランドとしての地位に押し上げるのに貢献しました。
ニコンは光学機器メーカーの日本光学株式会社が最初に発表したカメラです。[ 1 ]これは35mmレンジファインダーカメラで、後にニコンIとして知られるようになりました。[ 2 ]オリジナルの設計は1946年9月までに承認され、カメラは1948年3月に発売されました。最初は国内で販売され、1950年に雑誌「 ライフ」の写真家がこれらのカメラで撮影した写真を見せられるまで、西洋のメディアの注目を集めることはありませんでした。ニッコールPC 1:2 f=8.5cmのようなレンズは特に注目を集めました。記者のライカにニッコールを取り付けてほしいという要望は東京の工場ですぐに満たされ、すぐにこれらの日本製レンズはドイツ製のものと同等か、あるいはそれ以上に優れているという評判が広まりました。[ 3 ]カメラのデザインはドイツのコンタックスとライカのカメラに強く影響を受けています。これらの点を綿密に研究した結果、日本光学はコンタックスをベースにカメラを開発することに決定したが、複雑なシャッター機構の代わりにライカの布製フォーカルプレーンシャッターを採用した。これらは、両カメラの最も優れた特徴であると考えられたからである。 1948年に発売された初代ニコンI [ 1 ]にはフラッシュシンクロ機能はありませんでしたが、それ以外は最新式の本格的なレンジファインダーカメラでした。設計者は、千代田光学が1年前に発売したミノルタ35 で先駆けられた24×32mmのフレームサイズ（ニッポンフォーマットとして知られる）を選択しました。このサイズはフィルムの長さあたりのコマ数が多く、一般的な印画紙のサイズにより近いものでした。しかし、東京の米国政府は、コダックのスライドマウントと互換性のない非標準フォーマットを理由に米国への輸出を許可しなかったため、このカメラは普及しませんでした。
その結果、 1949 年秋にニコン Mが発売された。このモデルは、本体番号の前に M が付いていることで識別される。日本光学は、輸出市場で受け入れられることを期待して 、24 × 34 mmの中間フレームフォーマットを採用した[ 1 ]。日本光学が広く受け入れられている標準サイズまで踏み込むことに消極的だった理由は完全には理解されていないが、カメラ自体はほとんどの状況でフルフレームサイズに対応できるように設計されているようだ。実際、非標準のフレームフォーマットを維持したまま、改良された新モデルが計画されていた。
改良モデルは、1951 年初頭に発売された、待ちに待ったNikon Sです。これは、本体左上端に 2 つのソケットがあるフラッシュシンクロ接点付きの Nikon M です。この機能を備えたカメラはすべて、M とマークされていても工場では Nikon S とみなされます[ 1 ] 。ただし、コレクターは S よりも価値が高いと区別しています。Nikon S はよく売れ、米国市場に輸入された最初の Nikon となりました。Nikon S カメラの中には、シリアル番号の桁が 1 つ多いものがあり、8 桁の Nikon Sとして知られています。6099999 に達すると、彫刻師は60910000と続けましたが、長いシリアル番号は実用的ではないことがすぐにわかり、約 1200 台のカメラの後、番号は6100000に戻りました。シリアル番号の609 の接頭辞は、 1946年 9 月に設計が承認された日付を示しています。[ 4 ]
ニコンSは、非標準のフィルムフォーマットを使用した最後のニコンカメラモデルでした。ニコンSとニコンMはどちらも24×34mmを使用していました。ニコンS2以降、後継モデルはすべて24×36mmを使用するようになりました。[ 5 ]
1950年代を通じて、ニコンからはS2、S3、S4、SPといったレンジファインダーカメラのモデルがさらにいくつか発売された。後者の3機種は同じフレームをベースに異なる機能を搭載しており、ニコンF一眼レフカメラは最新のレンジファインダーカメラの基本的なボディ構成を共有している。