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海進とは、海面が陸地に対して上昇し、海岸線がより高い地表に向かって移動することで洪水が発生する地質学的現象です。海進は、陸地の沈下、海洋盆地の水位上昇または水位低下によって引き起こされます。海進と海退は、造山運動などの地殻変動、氷河期などの深刻な気候変動、氷や堆積物の除去に伴う地殻均衡調整などによって引き起こされる可能性があります。
白亜紀には、海底拡大によって太平洋の海盆が縮小し、大西洋の海盆は比較的浅くなりました。これにより世界の海洋盆地の容量が減少し、世界的に海面が上昇しました。海面上昇の結果、海洋は北アメリカ大陸の中央部を完全に横断し、メキシコ湾から北極海に至る西部内陸海路が形成されました。
海進の反対は海退であり、海面が陸地に対して低下し、かつての海底が露出する現象である。更新世の氷河期には、大量の水が海洋から取り除かれ、一年中氷河として陸上に蓄えられたため、海面が120メートル後退し、アラスカとアジアを結ぶベーリング陸橋が露出した。
堆積相の変化は海進や海退を示す可能性があり、それぞれの堆積物の種類ごとに必要な条件が異なるため、容易に識別できることが多い。例えば、砂のような粗粒砕屑物は通常、沿岸の高エネルギー環境で堆積する。一方、シルトや炭酸塩泥のような細粒堆積物は、沖合のより深く低エネルギーな海域で堆積する。[ 1 ]
このように、堆積柱において、最も古い岩石から最も新しい岩石へと、沿岸相（砂岩など）から沖合相（泥灰岩など）へと変化が見られる場合、海進が明らかになります。海退では、沖合相が沿岸相へと変化するという逆のパターンが見られます。[ 1 ]地層は、上層が侵食不整合によって特徴づけられることが多いため、海退をそれほど明確には表していません。
これらはどちらも理想化されたシナリオであり、実際には海進や海退を特定するのはもっと複雑になる場合があります。例えば、海退は炭酸塩岩から頁岩への変化のみで示される場合もあれば、海進は砂岩から頁岩への変化で示される場合もあります。堆積相の横方向の変化も重要です。内海が深かった地域で明確な海進シーケンスが見られる場合でも、少し離れた場所では水深が浅くなっている可能性があります。これらの要素は、特定の堆積柱を解釈する際に重要になります。