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ニューヨーク市生まれのマクナルタは、学問を修め、西インド諸島やヨーロッパを訪れた。 1853年にインディアナ州アッティカに、 1859年にはイリノイ州ブルーミントンに移住した。一時期は葉巻の製造業にも携わっていた。南北戦争中は、北軍に所属し、イリノイ州義勇騎兵第1連隊と第94義勇歩兵連隊に所属した。
彼は法律を学び、 1865年に弁護士資格を取得し、イリノイ州ブルーミントンで弁護士業を開始した。1869年から1873年まで州上院議員を務めた。
マクナルタは共和党員として第43回連邦議会（1873年3月4日～1875年3月3日）に選出された。1874年の第44回連邦議会への再選を目指したが落選した。その後、マクナルタは弁護士業を再開した。彼は1900年2月22日にワシントンD.C.で死去し、イリノイ州ブルーミントンのエバーグリーン墓地に埋葬されている。