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地層単位とは、起源と相対的な年代範囲が特定できる岩石の体積であり、それを特徴づける独特で支配的な、容易に地図化および認識可能な岩石学的、岩相学的、または古生物学的特徴（相）によって定義される。
地層単位は地図上に表示可能で、互いに明確に区別できるものでなければならないが、境界は必ずしも明確に区別できる必要はない。例えば、「砂岩成分が75%を超える場合」といった用語で地層単位を定義することもできる。
堆積岩と火山岩の層序は、共通または関連する岩相に基づいて細分化されます。正式に識別された岩相層序単位は、岩相層序ランクの階層構造になっており、上位ランクの単位は通常、下位ランクの2つ以上の単位から構成されます。ランクが小さいものから大きいものへと進むと、主な岩相層序ランクは、層、メンバー、層、グループ、スーパーグループです。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
岩相層序単位の正式名称は地質調査によって割り当てられます。層またはそれ以上のランクの単位は通常、その単位の模式地に基づいて命名され、正式名称には通常、単位のランクまたは岩相も記載されます。岩相層序単位は、ある程度の距離でランクが変化する場合があります。ある地域では、あるグループが別の地域では層に薄くなり、また、ある層は「尖滅」するにつれて、メンバーまたは層のランクが低下する場合があります。[ 1 ]
層とは、メンバーまたは地層内の岩相的に区別できる層であり、認識可能な最小の層序単位である。これらは通常名前が付けられないが、マーカー層の場合は名前が付けられることがある。[ 4 ]
メンバーとは、地層の中で岩相的に区別される名称のある部分のことです。すべての地層がこのように細分化されているわけではなく、たとえ細分化されている場合でも、地層の一部を形成しているにすぎない場合もあります。[ 4 ]メンバーは、地層と同じ縮尺で地図に描ける必要はありません。[ 5 ]
地層は、シーケンスを細分化する際に使用される主要な単位であり、その規模は数十センチメートルから数キロメートルまで様々である。境界は明確である必要はないが、岩相的に他の地層とは区別されるべきである。正式に認識されるためには、地層は地域の地図作成に役立つだけの十分な広がりを持っていなければならない。[ 4 ]
グループとは、特定の岩相特性を共有する 2 つ以上の地層の集合です。グループは、異なる地理的エリアの異なる地層で構成される場合があり、個々の地層が複数のグループに現れる場合もあります。[ 4 ]グループはサブグループに分割されることもありますが、サブグループは北米層序規約には記載されておらず、[ 1 ]国際層序委員会のガイドラインでは例外的な状況でのみ許可されています。[ 4 ]
スーパーグループとは、特定の岩相特性を共有する2つ以上の関連するグループおよび/または地層の集合です。スーパーグループは、異なる地理的地域にある異なるグループで構成される場合があります。[ 4 ]
化石を含む堆積岩の層序は、特定の化石分類群の出現に基づいて細分化することができる。このように定義された単位は生物層序単位として知られ、一般的に生物帯と略される。[ 6 ]生物帯の一般的なタイプは、群集帯、範囲帯、豊富帯、間隔帯、系統帯の5種類である。[ 7 ]
、グループを地層ランクに下げることが正当化される場合がある。
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