メールエージェント（インフラストラクチャ）

メールエージェントとは、送信者によるメールの作成から、ネットワークを介した転送、受信者による閲覧まで、メールインフラストラクチャの一部を構成するプログラムです。最もよく知られているのは、メッセージユーザーエージェント（MUA、別名メールクライアント）とメッセージ転送エージェント（MTA、クライアント間でメールを転送するプログラム）ですが、さらに細かい分類も存在します。

より正確に言うと、これは様々なプログラムが実行する機能をソフトウェアエージェントとみなして言及する技術的な方法です。あるプログラムは複数の機能を実行する可能性がありますが、特定の機能（メッセージ転送など）を実行している間は、メッセージ転送エージェントと 呼ばれます。これらの用語は、エンドユーザーではなく、インターネット標準や電子メールインフラストラクチャに関する技術的な議論の中で最もよく使用されます。

個々の用語はインターネット標準やRFCで広く使用されていますが、これらのプログラムを包括的に表す広く使われている用語はありません。ただし、このようなプログラムは非公式にMxAと総称されることがあります。ここで「x」はワイルドカードであり、MUAやMTAなどの頭字語でプログラムが呼ばれ、「x」は役割に応じて異なります。

メールサーバーは1つ以上のソフトウェアパッケージから構築され、それぞれのパッケージが1つ以上のMxAの機能を実行します。^{[ 1 ] [ 2 ]}

現在使用されている最も細かく広範な分類は、メール交換機（MX）に加えて5つの機能に分類されています。^{[ 3 ]}

• メッセージユーザーエージェント（MUA）^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}
• メッセージ送信エージェント（MSA）^{[ 7 ]}
• メッセージ転送エージェント（MTA）^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}
• メッセージ配信エージェント（MDA）^{[ 8 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}
• メール取得エージェント（MRA）^{[ 15 ] [ 16 ]}（上記の用語とは異なり、この用語はIETF文書ではサポートされておらず、文書ではMUAとみなされています。）

従来はクライアント側（MUA）とサーバー側（MTA、特にsendmail）に分けられ、フローは次のようになります。^{[ 17 ]}

MUA → MTA → … → MTA → MUA、

他にも、区別を明確にするために様々な区分が設けられており、それらは有用であると一部の人々によって評価されている。以下にその詳細を述べる。

これらの様々なエージェントを通じたメッセージの詳細な流れは、以下に示すとおりです。要約すると次のようになる。

MUA → MSA → MTA → … → MTA → MDA →→ MRA →→ MUA、

矢印のスタイルが変わることで、押し出しステップ（→）と引き出しステップ（→→）を区別します。

別の情報源では、流れを次のように示しています。^{[ 18 ]}

MUA → (MSA) → MTA → … → MX → MDA →→ MRA/MUA、

fetchmailのように、サーバーからメールを取得するものの、表示やその他のクライアントタスクのためのヒューマンインターフェースを提供しないプログラムは、MRA と呼ばれます。つまり、メールの取得は行いますが、その他のクライアント機能は提供しません。従来、そしてインターネット標準 (最近の RFC 5598 など) では、これらはクライアント側で動作するためインターネット標準の範囲外であることから、MUA の一種と呼ばれており、実際、多くの MUA は MRA 機能を実行します。しかし、elm、Pine、mutt などの従来のUnixメールリーダーには、MRA 機能が含まれない (またはオプションでのみ含まれる) ことが多く、メールボックスファイルに既に配信されたメール (正式にはMDA によって配信されたメール) を読み取ります。

一般的に、そして従来は、メールをエンド間で転送するプログラム（すべてのサーバー側機能）はすべてMTA（メール転送エージェント）と呼ばれていました。より細かく、そして近年では、チェーンのエンドポイントが区別されるようになり、最初のクライアント・サーバー間のステップは送信、最後のサーバー・クライアント間のステップは配信と呼ばれるようになりました。MSA（メール配信エージェント）の役割を区別する動機は主にセキュリティにあり、MUA（メールユーザーエージェント）とMSA間のやり取り（最初の送信）は、MTAとMTA間の転送（サーバー間）よりも厳しく監視されています。配信（MDA）段階では、不要なメッセージのフィルタリングや、別々のフォルダへのファイリングなどのタスクが実行され、ユーザーエージェントの活動が始まります。従来はprocmailを使用して行われていましたが、今日ではSpamAssassinなどのスパムフィルタを使用するサーバー側プログラムを使用して行われることもあります。MDAは「メッセージがユーザーのメールボックスに届く前」に機能すると言えます。

• シンプルメール転送プロトコル

• MuttWiki: メールコンセプト
• MuttWiki: MailConcept/Flow – 詳細なフロー、すべての役割を実証