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ターミナルサーバーは、シリアルポートを備えたデバイスをローカルエリアネットワーク（LAN）に接続します。ターミナルサーバーとして販売されている製品の中には、データ暗号化やユーザー認証などのセキュリティ機能を持たない非常にシンプルなものもあります。主な用途は、シリアルデバイスからネットワークサーバーアプリケーションにアクセスできるようにする、あるいはその逆を行うことで、LAN上のデータのセキュリティは通常問題になりません。一方、高度なセキュリティ機能を備え、資格のある担当者のみが各種サーバーにアクセスでき、LANやインターネット経由で送信されるデータが暗号化されるようにするターミナルサーバーも数多く販売されています。こうした高度な機能を備えたターミナルサーバーを必要とする企業は、通常、通信ネットワークを介して機器をリモートで制御、監視、診断、トラブルシューティングしたいと考えています。
コンソールサーバー（コンソールアクセスサーバー、コンソール管理サーバー、シリアルコンセントレータ、またはシリアルコンソールサーバーとも呼ばれる）は、ネットワーク技術を介してコンピューティングデバイスのシステムコンソールへのアクセスを提供するデバイスまたはサービスです。
Honeywell 316は1971年から主にインターフェースメッセージプロセッサとして使用されていましたが、ターミナルインターフェースプロセッサ（TIP ）としても構成でき、ホストの1つの代わりにマルチラインコントローラを介して最大63台のASCIIシリアル端末のターミナルサーバサポートを提供することができました。[ 1 ]
歴史的に、ターミナルサーバーとは、 RS-232シリアルデバイス（「グリーンスクリーン」テキスト端末やシリアルプリンタなど）に接続され、イーサネット接続を介してTCP/IP、Telnet、SSH、またはその他のベンダー固有のネットワークプロトコル（例：LAT）によってトラフィックを転送するデバイスのことでした。
デジタル・イクイップメント・コーポレーションのDECserver 100（1985年）、200（1986年）、300（1991年）は、この技術の初期の例です。（この製品の初期バージョンであるDECSAターミナルサーバーは、実際には商用生産ネットワークで独自のLATプロトコルを使用するためのテストベッドまたは概念実証でした。）安価なフラッシュメモリコンポーネントの導入により、デジタルの後期のDECserver 700（1991年）と900（1995年）は、以前のユニットとは異なり、独自のメンテナンスオペレーションプロトコル（MOP）を使用して「ロードホスト」（通常はDigital VAXまたはAlpha）からソフトウェアをダウンロードする必要がなくなりました。実際、これらの後期のターミナルサーバー製品には、はるかに大きなフラッシュメモリとTCP/IPプロトコルスイートのTelnet部分に対する完全なサポートも含まれていました。他の多くの企業も、LATとTelnetに完全対応したソフトウェアがプリロードされたデバイスでターミナルサーバー市場に参入しました。
「ターミナルサーバー」は様々な用途で使われますが、基本的な意味では、ユーザーがシリアルデバイスを持っていて、LAN経由でデータを転送する必要がある場合に必要となる製品です。
コンソールサーバー（コンソールアクセスサーバー、コンソール管理サーバー、シリアルコンセントレータ、またはシリアルコンソールサーバー）とは、ネットワーク技術を介してコンピューティングデバイスのシステムコンソールへのアクセスを提供するデバイスまたはサービスのことです。
一般的に、コンソールサーバーは複数のシリアルポートを備えており、それらはサーバー、ルーター、スイッチなどの他の機器のシリアルポートに接続されます。接続された機器のコンソールには、モデムなどのシリアルリンクを介して、またはtelnetやsshなどのターミナルエミュレータソフトウェアを使用してネットワーク経由でコンソールサーバーに接続することでアクセスできます。これにより、リモートユーザーが物理的に近くにいなくてもさまざまなコンソールにログインできる、安定した接続が維持されます。
専用コンソールサーバーアプライアンスは、多くのメーカーからさまざまな構成で提供されており、シリアルポートの数は1から96まで多岐にわたります。これらのコンソールサーバーは主に、Unixサーバー、Linuxサーバー、スイッチ、ルーター、ファイアウォール、およびコンソールポートを備えたネットワーク上のその他のデバイスへの安全なリモートアクセスに使用されます。その目的は、ネットワークオペレーションセンター（NOC）の担当者が、世界中のどこからでも安全なリモートデータセンター管理とIT資産の帯域外管理を実行できるようにすることです。コンソールサーバーとして販売されている製品は通常、高度なセキュリティ機能を備えており、資格のある担当者のみがさまざまなサーバーにアクセスでき、LANまたはインターネット経由で送信されるすべてのデータが暗号化されることを保証します。コンソールサーバーとして製品を販売することは、ユーザーが実際に行いたいこと、つまりネットワークまたはインターネット経由で機器をリモートで制御、監視、診断、トラブルシューティングすることを指すため、非常に用途に特化したものです。
一部のユーザーは、市販の汎用コンピュータハードウェアを使用して独自のコンソールサーバーを構築しています。通常、マルチポートシリアルカードを使用し、Linuxなどの軽量なUnixライクなオペレーティングシステムを実行します。このような「自作」コンソールサーバーは、特にアップグレードで廃止されたコンポーネントから構築した場合、コストを抑えることができ、デバイスを制御するソフトウェアを管理者が完全に制御できるため、柔軟性が向上します。これには、さまざまなセキュリティプロトコルと暗号化標準への完全なアクセスと構成が可能になることが含まれ、より安全なコンソールサーバーを構築できます。ただし、このソリューションは、 TCOが高く、信頼性が低く、ラックのスペース要件が大きくなる可能性があります。ほとんどの産業用コンソールサーバーの物理的な寸法は1ラックユニット（1U）ですが、フルサイズのPCIカードを備えたデスクトップコンピュータは少なくとも3Uを必要とするため、コロケーションインフラストラクチャの場合、自作ソリューションの方がコストが高くなります。
一部のクラスタ構成で使用されるコンソールサーバーの代替アプローチとして、ヌルモデムケーブルを使用してコンソールをデイジーチェーン接続し、他の主要機能を持つノード上の未使用のシリアルポートに接続する方法がある。