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北緯29度41分14秒、西経98度21分09秒/北緯29.68715度、西経98.352606度/北緯29.68715度、西経98.352606度
ブラッケン洞窟は、テキサス州コマル郡南部、サンアントニオ市の郊外にある洞窟です。洞窟への幅100フィート（30メートル）の三日月形の入り口は、洞窟の天井が崩落してできた陥没穴の底にあります。ここは世界最大のコウモリのコロニーの夏の住処です。推定2000万匹のメキシコオヒキコウモリが3月から10月にかけてこの洞窟でねぐらをとり、世界最大の哺乳類の密集地となっています。[ 1 ]
この洞窟と、その周辺の未開発の1,521 エーカー (616ヘクタール)は、テキサス州オースティンに拠点を置くBat Conservation Internationalが所有しており、在来の植生と多様な野生生物を支えるために土地を復元しています。Bat Conservation International は1992 年に Marbach 家から最初の697 エーカー (282ヘクタール)を購入し、 The Nature Conservancyの保護活動の支援を受けています。[ 1 ] [ 2 ]洞窟への立ち入りは、そこに生息するコウモリの生息地を保護するために制限されています。Bat Conservation International は、コウモリが洞窟から出てくる様子を観察できる夜間のガイド付きツアーを提供しています。
ブラッケン洞窟は、毎年3月か4月に2,000万匹以上のメキシコオヒキコウモリ（Tadarida brasiliensis）が集まる場所です。これらのコウモリは、メキシコからこの洞窟まで1,600kmもの距離を飛んできます。洞窟に到着すると、渡りをする母親は子を産みます。驚くべきことに、500匹もの子コウモリが洞窟の壁の0.093m²の1平方フィートにしがみついていることが記録されています。これは、暖を取るための巧妙な方法です。[ 3 ]洞窟内の温度は約39℃です。[ 4 ]サンアントニオ市、地元の開発業者、そして自然保護団体は、2014年に「2,000万ドルの協定」で合意に達し、人間の開発がコウモリに侵食しないように、また洞窟付近の夜空が暗く保たれるようにしました。[ 5 ]
ランドルフ空軍基地の米国農務省野生生物学者マイク・パチェコ氏によると、「3月から10月にかけて、ブラッケン洞窟のコウモリは午後6時から8時の間に飛び出し、南東に向かって飛んでいく。その際、南西の風によって作物から押し流されるワタムシやヨトウムシなどの虫と衝突する。」[ 6 ]
コウモリは毎晩数トンの昆虫を捕食し、2006年に行われた調査によると、テキサス州中南部の綿花農家は年間約120万ドルの節約になっている。[ 6 ]
ブラッケン洞窟のコウモリのねぐらは2000万匹と推定されることが多いが、計数方法が不確かなため、実際のコウモリの数は不明である。1960年代と1970年代にブラッケン洞窟のコウモリを研究した動物行動学者のレナード・アイルランドは、洞窟から出てくるコウモリの群れは「長さ30マイル（48km ） 、幅20マイル（32km ）」にも達したと述べている。[ 6 ]
ブラッケン洞窟は発見以来、何度かメディアで取り上げられてきた。ナショナルジオグラフィック・ワイルドチャンネルの「世界で最も奇妙な場所」シリーズのエピソード「空の奇人」でブラッケン洞窟が紹介されたほか、テレビ番組「ダーティ・ジョブズ」のパイロット版第1話でも取り上げられた。