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BAI Aerosystems (BAIA) BQM-147 Dragon無人航空機は、アメリカ海兵隊が運用する戦術戦場用UAVである。元々は使い捨ての通信妨害装置として設計されたが、カメラを追加することで偵察任務に転用された。[ 1 ]
ドラゴン計画は1986年に始まった。当時、米海兵隊は、メリーランド州ボルチモアにあるジョンズ・ホプキンス大学の分校で、政府の技術開発契約を請け負う応用物理研究所（APL）と契約を結び、戦場での電子戦用の「使い捨てジャマー」として小型ピストンエンジン搭載の無人航空機（UAV）を開発することになった。この計画は「ExJam」と名付けられた。BAIエアロシステムズはAPLの下請け業者として機体部品を提供した。
海兵隊が小型ドローンの用途をさらに検討するにつれ、「機能追加主義」がプログラムに蔓延し、1987年にはプログラム名がBQM-147A「使い捨てドローン」または「エクスドローン」に変更された。この機体の通信妨害装置構成は、メリーランド大学グレン・L・マーティン風洞でテストされ、パタクセント・リバー海軍航空基地での開発飛行試験とホワイトサンズ・ミサイル射場での開発試験/運用試験を成功裏に完了した。しかし、APLはエクスドローンの配備に関して海兵隊が要求したスケジュールを満たすことができず、プログラムはBAIエアロシステムズに引き継がれ、海軍は戦術偵察用のビデオ画像システムの開発で支援を行った。
NASAラングレー飛行研究センターも開発に協力し、風洞試験を実施して空力特性の改善に関する提言を行った。これらの改良を経て、BQM-147A Exdronは海兵隊に配備され、クウェート市からイラク軍を追い出す作戦に役立てられた。数年後、UAV-JPOも数百機のExdronを購入し、戦術将校が戦場におけるUAVの能力を習得できるよう、デモンストレーションや訓練に活用した。
現在の「ドラゴンドローン」は、1996年に海兵隊との契約で入手したExdroneの改良型である。BAIは、Exdroneが高度なセンサーシステムと飛行用アビオニクスを搭載していたため、実際にはそれほど使い捨てできるものではなかったことから、この無人航空機に「ドラゴンドローン」という名称を付けた。ドラゴンドローンは、左右対称に設計された単一の尾翼を持つ全翼機であり、どちらの面を上にして飛行することも可能である。
ドラゴンドローンは小型ピストンエンジンを搭載しています。昼光カラーテレビ（レーザー距離計付き）、昼光カラーテレビ、赤外線イメージャーの3種類のプラグイン式砲塔から1つを選択して搭載できます。航続距離を伸ばすための補助燃料タンクも装備可能です。
米国沿岸警備隊は現在、「コンドル」という名称でドラゴン・ドローンの海軍仕様版を調達しており、沿岸警備隊の巡視船や同様の小型海洋哨戒艇で使用する予定だ。コンドルは、捜索救助活動や麻薬密売人の追跡といった任務に役立つだろう。
このような小型船舶から無人航空機（UAV）を発進・回収するのは困難を伴う。従来、海軍のUAVはカタパルトまたはRATOブースターで発進し、ネットで回収されてきた。しかし、この方法は小型船舶には不向きなだけでなく、大型船舶においても信頼性に欠ける。カタパルト発進ではドローンが損傷したり、カタパルトの故障でドローンが失われたり、回収時にも衝突や不慮の着水で損傷が発生したりするからだ。
ミズーリ州セントルイスに拠点を置くAdvanced Aerospace Technologies Incorporated（AATI）社は、小型船舶からDragon Droneなどの小型無人航空機（UAV）を発進・回収するための代替案を考案した。この案はパラセイルを使用するもので、「空中滑走路（RITS）」と呼ばれている。AATI社のデモンストレーションでは、Dragon Droneをパラセイルに固定するピギーバックフレームに取り付ける。パラセイルは風上に向かって巻き上げられ、高度約250メートル（820フィート）に達する。その後、ドローンが放たれ、オペレーターが急降下から引き上げて任務に送り出すのに十分な速度に達するまで急降下する。
回収時には、パラセイルを使って曳航索を空中に引き上げ、曳航索の先にはパラセイルと船の間に一連の回収索が垂れ下がっている。ドローンは回収索に向かって飛行し、ドローンの翼にあるスナップロック機構が索を掴む。その後、ドローンは船まで巻き上げられる。曳航索は回収ネットよりも柔軟性があるため、損傷の可能性が低くなる。
現在のRITSシステムは最大180キログラム（400ポンド）までのUAVに対応できるが、AATIはより大型の航空機にも対応できるよう拡張できると考えている。AATIは、このシステムは安価で使いやすいと主張している。また、パラセイルを使ってアンテナを高く上げ、UAVとの水平線を超えた通信を可能にすることもできると指摘している。沿岸警備隊がこのシステムを採用するかどうかは不明だが、確かに興味深いコンセプトである。
国防長官府発行「無人航空機システムロードマップ2002-2027」 15ページより引用
一般的な特徴
パフォーマンス