空中レーザー

空中レーザー（ABL）とは、飛行プラットフォームから操作されるレーザーシステムのことで、例えば以下のようなものがあります。

• ソ連/ロシア製ベリエフA-60（1981年建造、2025年11月25日破壊）
• アメリカのボーイングYAL-1（2002年～2012年、解体済み）
• アメリカ軍が改造したNKC-135A型機（1975年～1984年製造、保管中）。

米国における空中レーザーの開発は、1970年代後半から1980年代初頭にかけて、米空軍兵器研究所（AFWL、現在のフィリップス研究所）で開発された空中レーザー研究所（ALL）から始まった。ALLは、赤外線波長10.6ミクロンで動作する二酸化炭素ガスダイナミックレーザー（GDL）をベースとしており、改造されたボーイングKC-135ストラトタンカー（NC-135 ）に搭載された。試験は成功し、1983年にはAIM-9サイドワインダーミサイル5発と模擬巡航ミサイル（BQM-34）1発を破壊した。

特筆すべきは、ALLが変形ミラー技術の初期の利用例の一つを示したことである。大気乱流やビーム自体のエネルギー吸収によって生じる様々な収差を補正するため、レーザー共振器から出射されたビームの波面を修正し、ターゲットに集束されたスポットとして到達するようにする必要があった。

湾岸戦争後、1996年に空中レーザー（ABL）プログラムが開始され、1970年代と1980年代にAFWLで開発された化学酸素ヨウ素レーザー（COIL）が使用された。ABLは改造されたボーイング747に搭載された。詳細についてはボーイングYAL-1を参照のこと。 ^{[ 1 ]}

オリジナルのALLは、比較的波長が長く、出力がサブメガワットのレーザーであり、2つのメカニズムで標的を破壊した。1つは、空対空ミサイルの誘導センサーを直接照射して加熱し、追跡システムを無効化する方法。もう1つは、巡航ミサイルなどの車両を加熱して燃料タンクを爆発させ、車両を破壊する方法である。追跡には円錐走査技術が用いられ、照準を合わせた高エネルギーレーザーのビームを用いて、照射された赤外線反射光から標的車両を捕捉・追跡した。

新型ABLは発射時に、現在標的としているミサイルの金属を蒸発させるのに十分なエネルギーを持っている。「レーザーで穴を開けるのに十分な熱を放出します。虫眼鏡で紙に穴を開けるようなものですが、金属を通してそれを行います」と、フィリップス研究所応用レーザー技術部門長のキース・トゥルーズデル博士は述べている。発射を補助するために、新型ABLシステムは追跡レーザーを使用しており、これは2007年に米国ミサイル防衛局がトラックイルミネーターレーザー（TILL）をテストした際に最近テストされた。TILLは固体レーザーであり、ABLシステムの射撃管制の重要な部分である。^{[ 2 ]}

空中レーザーの運用コストは非常に高い。米国国防総省によると、ABLプログラムの予測コストは2009年に51億米ドルと記載された。^{[ 3 ]}