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ザンビアでは1991年10月31日に大統領と国民議会を選出するための総選挙が行われた。これは1968年以来初の複数政党制選挙であり、1964年の独立以来2回目の複数政党制選挙であった。独立以来（1973年から1990年までは唯一の合法政党として）同国を率いてきた統一国民独立党（UNIP）は、複数政党制民主主義運動（MMD）に完敗した。[ 1 ]独立以来大統領を務めてきたケネス・カウンダは、大統領選挙でMMDの挑戦者フレデリック・チルバに大敗し、MMDは拡大された国民議会の150議席のうち125議席を獲得した。投票率は45%であった。[ 2 ]
1973年、カウンダはザンビアで唯一合法的に認められた政党としてUNIPを宣言した。それから1990年まで、政府とUNIPは事実上一体化していた。カウンダはUNIPの党首であるという理由だけで、5年ごとに自動的に大統領に選出され、任期は5年だった。また、国民議会の125議席それぞれについて、有権者はUNIPの候補者3名の中から1名を選出した。
しかし、1990年の夏までに不満は最高潮に達した。7月、ルサカで3日間にわたる暴動が発生した後、カウンダは10月に一党制に関する国民投票を実施すると発表した。しかし、これは不満を抱いた軍将校ムワンバ・ルチェンベが発表から数時間以内にクーデターを企てるのを防ぐには十分ではなかった。しかし、クーデターは約3～4時間後に鎮圧された。 [ 3 ]クーデター未遂の後、野党は国民投票の当初の日程では有権者登録に十分な時間が確保できないと主張した。これに対し、カウンダは国民投票を1991年8月まで延期した。[ 4 ]
カウンダは、複数政党制は暴力や部族間の対立を激化させるとして、これに強く反対していた。しかし、野党の要求に応え、9月に国民投票を中止し、代わりにUNIPの権力独占を終わらせる憲法改正案を支持した。また、1993年に予定されていた総選挙を1991年に前倒しすると発表した。[ 5 ]カウンダは12月に必要な改正案に署名し、法律として成立させた。その後まもなく、ザンビア労働組合会議議長のチルバの指導の下、その年の初めに結成された圧力団体である複数政党制民主主義運動が政党として登録した。[ 6 ]