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一般的に、不発弾とは、意図したとおりに機能しないものを指します。[ 1 ]軍事的な文脈では、この言葉は、期待どおりに発射または爆発しない弾薬や爆発物を指す場合によく使われます。設計や製造が不十分な装置、例えば、即席爆発装置（IED）や複雑すぎる信管を備えた爆弾などは、不発弾となる可能性が高くなります。これらは慎重に無力化して処分する必要があります。戦禍に見舞われた地域では、好奇心旺盛な子供たちがこのような装置をいじって怪我をしたり、命を落としたりしています。
絶対的失敗という表現は、爆発に失敗した核兵器を指す。 [ 2 ]（爆発はするものの、期待された威力に達しない核兵器は、不発弾と呼ばれる。）
この語は中英語のduddeに由来し、元々は着古した、またはぼろぼろの衣服を意味し、duds (つまり「衣服」) やdowdyと同源語です。やがてdud は、弾薬を含む役に立たないもの全般に対する軽蔑的な言葉となりました。この語の使用は 1355 年以来確認されています。[ 1 ]
