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サンタクルーズ自然史博物館は、カリフォルニア州で最も歴史のある博物館の一つです。 1905年にローラ・ヘコックスのコレクションを基に設立されたこの博物館は、長年にわたり収蔵品を大幅に増やし、数多くのネイティブアメリカンの遺物や考古学的遺物、そして自然史標本を収集してきました。現在、博物館はカーネギー図書館に併設されています。この図書館は、 1915年に建設資金を提供したカーネギー慈善財団にちなんで名付けられました。
この博物館の起源は19世紀後半、博物学者ローラ・ヘコックスのコレクションに遡ります。ヘコックス女史は1854年にサンタクルーズで生まれ、幼い頃から自然科学に強い関心を持っていました。彼女の両親、アドナとマーガレット・ヘコックスは1846年にイリノイ州からカリフォルニア州へ陸路で旅し、翌年サンタクルーズに定住しました。1869年、ヘコックス氏はサンタクルーズ灯台の初代灯台守に任命され、妻と家族とともにそこに住み始めました。若いローラはすぐに貝殻、鉱物、化石、インディアンの工芸品、その他の標本や珍品を集め始め、灯台の一部を私設の自然博物館に変えました。1883年、アドナ・ヘコックスが亡くなり、ローラ・ヘコックスが連邦政府によって灯台守に任命されました。彼女は33年間その職を務めました。週末には、灯台とその私設自然史博物館の一般向けツアーを行いました。彼女は自然史全般に興味を持っていたが、特に軟体動物を専門としていた。当時の著名な科学者たちと文通し、少なくとも2種の軟体動物が彼女にちなんで命名された。
1904年、ローラ・ヘコックスは、サンタクルーズ市初の公立博物館設立のため、自身のコレクションをサンタクルーズ市に寄贈した。翌年、現在の中央図書館の場所に建設された新カーネギー図書館の地下にヘコックス博物館が開館した。地元の医師であり博物学者でもあったチャールズ・ルイス・アンダーソン博士は、図書館の理事会メンバーを務め、図書館と博物館の設立に重要な役割を果たした。博物館は1905年8月21日に開館した。展示品には、乾燥させたヒトデや甲殻類、インディアンの籠や乳鉢、エスキモーの工芸品、鉱物、瑪瑙、宝石、珪化木、サンゴ、鳥の巣や卵、カメやリクガメの甲羅、そして地元産の貝類200種を含む貝殻の展示ケースが数点あった。ローラ・ヘコックスは短いスピーチの中で、コレクションを寄贈することで何かを失うとは感じておらず、むしろ皆がコレクションを楽しむためのパートナーになっただけだと語った。ヘコックス・コレクションは、1917年頃まで図書館に保管されていたが、その後、新設されたサンタクルーズ高校に移された。
1929年、ハンフリー・ピルキントンは、膨大なインディアンの工芸品コレクションをサンタクルーズ市に遺贈したが、その条件として、それらを保管・展示するための博物館を設立することとした。ピルキントンは森林官であり農業家でもあり、現在ビッグベイスン・レッドウッド州立公園と呼ばれるカリフォルニア・レッドウッド公園の初代管理官を務めた人物である。
1930年から1954年まで博物館の本拠地であったクラフツ・ハウスは、現在の博物館の裏手、円形劇場がある場所に位置していました。サンタクルーズ・アート・リーグは地下室を使用していました。1930年、ピルキントン・コレクションはサンタクルーズのシーブライト地区にあるティレル・パークのクラフツ・ハウスに設置されました。市議会によってボランティアの理事会が任命され、理事のジェド・スコットが初代学芸員に選出されました。1932年、スコット学芸員の尽力により、ヘコックス・コレクションがシーブライトのピルキントン・コレクションに加わりました。1930年代から1940年代にかけて、博物館はサンタクルーズ埠頭に公共の水族館も運営していました。
1947年、サンタクルーズ市議会に博物館に関する助言を行う博物館委員会が設立された。これにより、博物館は市役所内で正式な法的地位を獲得し、将来的に規模を拡大して職員を雇用する道が開かれた。
1954年、旧クラフツ・ハウスは老朽化のため取り壊しとなり、博物館は隣接するシーブライト分館図書館（1915年建造のカーネギー図書館）に移転した。博物館と図書館を併設した施設は、1954年10月10日に開館した。
1960年、グレン・ブラッド博士が博物館委員会に任命されました。ブラッド博士は哺乳類学の博士号を持ち、ミシガン州自然保護局を退職していました。博物館の擁護者およびボランティアとしてほぼ専任で活動した彼の在任期間中、旧図書館棟に2度の増築（1962年と1968年）が行われ、すべての展示が刷新され、1969年には初の常勤学芸員が採用されました。ブラッド博士はまた、博物館と新設のコミュニティカレッジおよび大学との連携も築きました。
1969年、チャールズ・プレンティスが学芸員として採用されました。彼は大学で生物学と美術の両方を専攻していました。博物館での29年間、プログラム、スタッフ、コレクション、展示は改善と拡大を続けました。1970年代には、キノコフェア[ 1 ]や春の野草展などの年次展示が始まり、多くの特別展示の最初のものが開催されました。この期間に数百件の寄贈があったおかげで、標本や工芸品のコレクションは16,000点以上に増えました。1978年、サンタクルーズ博物館協会が博物館の非営利会員組織として設立されました。1980年には、ドセントプログラムが始まりました。現在、ドセントは毎年6,000人の学童にツアーを行っています。1981年には、博物館の建物の内部が大規模に改修され、すべての新しい展示が建設されました。1982年には、博物館協会が募金した資金で実物大のコククジラの模型が作られました。
1998年、グレッグ・モイスは博物館長として、退任する学芸員のチャールズ・プレンティスの後任となった。ジェニファー・リエナウ＝トンプソンも同年博物館に加わり、モイスが展示デザインのキャリアを追求するためにオレゴン州へ移住した2005年に主任として就任した。博物館はその年の8月に創立100周年を迎えた。毎年恒例の「自然を描く」展の人気に着目したリエナウ＝トンプソンは、再生可能エネルギー、洞窟、水利用、渡り鳥など幅広いテーマで毎年博物館で追加の特別展を開催するプログラムを立ち上げた。また、地元の小学校と協力して、海岸に放置されたプラスチックごみが鳥類に及ぼす脅威に関する展示を作成した。リエナウ＝トンプソンは2008年に博物館長に任命され、2009年2月までその職を務めた。
2009年、資金不足による閉鎖を回避するため、サンタクルーズ市は、長年の非営利パートナーであるサンタクルーズ博物館協会に博物館の運営を委託する協定を締結した。2010年後半、博物館協会の理事会は、設立間もない非営利博物館の初代事務局長を雇用した。ダニエル・ハーダー博士は植物学者であり、以前はカリフォルニア大学サンタクルーズ校植物園の園長を務めていた。2012年11月、博物館協会は組織と博物館との連携をより明確にし、以前の市による運営から明確に分離するため、名称をサンタクルーズ自然史博物館に変更した。ハーダー博士は2014年の夏までその職を務めた。
2015年初頭、ヘザー・モファットが事務局長として採用されました。モファットは古生物学者であり、博物館教育者でもあります。当博物館に加わる前は、サンタバーバラ自然史博物館とそのシーセンターで教育・展示部長を務めていました。モファットのサンタクルーズ自然史博物館での在任期間は、2018年秋まで続きました。
2019 年秋、1 年間にわたる選考を経て、理事会は地域の新進気鋭のリーダーの 1 人を認め、組織内からの昇進を行うことを決定しました。長年博物館の教育部長を務めてきたフェリシア・ヴァン・ストルクが、事務局長に任命されました。ヴァン・ストルク館長は、地元住民と来館者の両方の間で科学リテラシーと自然界への理解を高めるという博物館の最近の成功をさらに発展させることを楽しみにしています。ヴァン・ストルク氏は次のように述べています。「より多様な人々にサービスを提供するためにプログラムを拡大し、環境教育の地域リーダーとなるため、博物館で働くことはエキサイティングな時期です。」革新的な新しい展示体験の創造と自然を基盤とした教育プログラムのさらなる強化を通じて、博物館は来館者の体験を深め、それぞれが自然界とその中での自分の役割についての個人的な理解を構築できるように支援し続けています。
1984年、博物館はサンタクルーズ埠頭に海洋生物、漁業、埠頭の歴史を紹介する屋外展示キオスクを建設しました。1986年には、マーク・アボット記念灯台にサテライト施設としてサンタクルーズ・サーフィン博物館が設立されました。古いサーフボードや歴史的な写真の展示は、毎年7万人の来館者を集めています。サンタクルーズ・サーフィン博物館はサンタクルーズ市が運営しています。