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遠隔操作式ラット（通称ラットボットまたはロボラット）は、脳の内側前脳束（MFB）と感覚運動皮質に電極を埋め込んだラットである。これらは2002年にニューヨーク州立大学ダウンステート医療センターのサンジブ・タルワールとジョン・チャピンによって開発された。ラットは、無線受信機と電気刺激装置を内蔵した小型の電子機器バックパックを装着する。ラットはバックパックを介して感覚運動皮質に遠隔刺激を受け、左右どちらかのヒゲに感覚を感じる。また、MFBへの刺激は報酬または快感として解釈される。
MFB刺激を報酬として用いた訓練と条件付けを行った後、ラットはヒゲ刺激信号に応じて左右および前方へ遠隔操作で移動できるようになる。小さな隙間を飛び越えたり、障害物を乗り越えたりしながら、障害物コースに沿って大まかに誘導することも可能となる。
動物愛護団体は、この文脈での動物の使用について懸念を表明しており、特に独立した生き物から自律性を奪うことへの懸念が挙げられている。例えば、医学における動物実験の代替手段に資金提供している団体であるドクター・ハドウェン・トラストの広報担当者は、これらの実験は「人間が他の種を道具として利用する恐ろしい例」だと述べている。[ 1 ]
研究者たちは、ロボットラットの訓練メカニズムを標準的なオペラント条件付け技術になぞらえる傾向がある。タルワー自身もロボットラットの開発に見られる倫理的問題を認めているが、この研究は国立衛生研究所が定めた動物の扱いに関する基準を満たしていると指摘している。[ 2 ]さらに、研究者たちは、動物は強制されるのではなく、特定の行動をするように訓練されていることを強調している。ラットは特定の行動をするように筋肉的に強制されるのではなく、快楽という報酬によって行動するように促されるため、MFB刺激下でのラットの行動は、マインドコントロールのシステムではなく、奨励された行動のアメとムチのモデルに例えられる。この刺激があっても、ラットが自らの命を危険にさらすように説得される可能性は低いと思われる。「私たちの動物たちは完全に幸せで、よく扱われていました」とタルワーは述べている。[ 1 ]
この技術は、1965年にホセ・デルガド博士が行った実験を彷彿とさせる。デルガド博士は、脳に電極を埋め込むことで突進してくる雄牛を鎮めることに成功した物議を醸した科学者である。彼はまた、猫や猿を「電子玩具」のように操ったとも言われている。[ 3 ]ロバート・ガルブレイス・ヒース博士も患者の脳の奥深くに電極を埋め込み、その研究について数百もの医学論文を執筆した。