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通信システムにおいて、リターン チャネル(リバース チャネルまたはリターン リンクとも呼ばれる) は、ユーザー ターミナルから中央ハブへの伝送リンクです。リターン リンクは、対応するフォワード リンクよりも遅くなることがよくありますが、常に遅くなるとは限りません。これに該当する例としては、非対称デジタル加入者線、ケーブル モデム、モバイル ブロードバンド、衛星インターネット アクセスなどがあります。
リターン チャネルは、メイン チャネルと同じメディアを使用する必要はありません。たとえば、ハイブリッド インターネット アクセス サービスの中には、フォワード チャネルに一方向ケーブル テレビシステムを使用し、リターン チャネルにダイヤルアップ モデムを使用するものもあります。リターン チャネルとフォワード チャネルで同じメディアを使用する場合でも、その違いによって、非常に異なるデータ変調およびコーディング手法が使用されることがよくあります。たとえば、スター型無線ネットワークでは、中央ハブのみがフォワード リンクで送信するため、チャネル アクセス方法はリターン リンクでのみ考慮する必要があります。
「フォワード/リターン」という用語は、コマンドとテレメトリ用の宇宙船通信リンクにも使用されます。リターン リンクはテレメトリ (多くの場合画像を含む) を伝送するため、事前定義された少数の宇宙船コマンドのみを送信するフォワード リンクよりも桁違いに高速になることがよくあります。
リターン チャネルとフォワード チャネルは、衛星通信システムのアップリンクとダウンリンクとは異なるため、混同しないでください。たとえば、従来のベント パイプ トランスポンダを使用した衛星インターネット アクセスには、合計 2 つのアップリンクと 2 つのダウンリンクが必要です。1 つのアップリンクとダウンリンクのペアは、中央地上ハブから衛星を経由してユーザー ターミナルまでのフォワード リンクに使用され、もう 1 つのアップリンク/ダウンリンクのペアは、ユーザー ターミナルから中央ハブまでのリターン リンクに使用されます。