谷の英雄たち

『谷の英雄たち』は、イギリスの作家ジョナサン・ストラウドが2009年に書いたファンタジーアドベンチャー小説である。この小説の主人公は、山の頂上にある村の少年、ハリ・スヴェインソンである。 ^{[ 1 ]}

本書の開発は、ストラウドのバーティミアス三部作の完成後、2006年に始まり、2008年の夏に完了した。ストラウドは次のように述べている。^{[ 1 ]}

「私は昔から北欧神話や伝説、そして中世にヴァイキングの子孫によって書かれたアイスランドのサガを読むのが好きでした。サガの面白いところは、農場や家族に関するありふれた日常の物語と、幽霊やトロールといった超自然的な要素が突然織り交ぜられている点です。ファンタジー要素が物語全体を支配することはありませんが、完全に消え去ることもありません。人々はそれを生活の片隅にあるものとして、ごく当たり前のように受け入れているのです。私も物語を語ることや家族生活といったテーマを探求する自分だけのサガを書いてみたいと思い、物語の断片をいくつか書き留め始めました。」

ハリ・スヴェインソンは、かつてこの谷が血に飢えたトロウ族に襲われ、荒々しく危険な場所だった頃の話を聞くのが大好きだった。今ではトロウ族との戦いは農業に取って代わられ、ハリにとっては残念なことに、英雄譚は過去のものとなったように思えた。しかし、ある悪ふざけがきっかけで昔の血の確執が再燃したとき、彼は自ら大胆な冒険に乗り出すチャンスを見出す。

物語は、岩の戦いを子供に語るところから始まる。それは、谷の12人の英雄たちが力を合わせ、大地を荒廃させていた残忍なトロウ（人食い怪物）と戦った時のことだった。大きな岩の上に陣取った彼らは、夕暮れ時についにトロウの攻撃を受け、一晩中撃退した。翌朝、人々が何が起こったのか確かめに戻ってきた時、トロウも英雄たちも、リーダーのスヴェインを含め、全員が死んでいた。

英雄たちは、死後もなおトロウ族から谷の境界を守ることができるよう、剣とともに谷の境界沿いの石塚の下に埋葬された。伝説によれば、誰も石塚の境界を越えない限り、トロウ族は谷に入ることができないという。

何年も後、ハリが生まれる。背が低く、ずんぐりむっくりで、頑固な少年で、男が自分の望むもののために戦い、勝ち取れるものを手に入れることができた英雄の時代を懐かしんでいる。彼は、平和と平等を求める女性たちの評議会によって支配されている谷を離れることを切望している。彼女たちは戦争を抑止するために剣やその他の武器を禁じている。ハリは、彼が慕う叔父のブロディルによく似ている。彼は、父でスヴェイン家の裁定者であるアーンケル、母でスヴェイン家の法を授ける者であるアストリッド、兄でアーンケルに次ぐ裁定者の後継者であるレイフ、妹のグズニー、そして彼と仲が良い唯一の親戚であるブロディルからなる家族の3番目で末っ子である。

叔父が敵対するハコンソン家によって殺害されたとき、ハリは復讐のために旅に出る。ついに、彼は自分自身も英雄の冒険に身を投じることになるだろうと考える。

しかし旅の途中で、ハリは自分が思っていたような冷酷な復讐者ではないことに気づく。彼の介入と復讐心は二人の男を死に追いやり、彼は罪悪感に苛まれる。安堵しつつも怒りを募らせる家族と、不信感と恐怖に怯える村人たちの待つ故郷へ帰る。彼の行動はやがてハコン家の襲撃を招き、無防備な村を守り、責任を負えるのは彼一人だけとなる。

敵が到着し、剣という明らかな優位性を持っていた。ハリは、暗闇の中で敵をケルンの境界を越えて誘い出すことが、民の唯一の希望だと悟る。彼は友人のオード・アルンスドッティルの助けを借りてそれを実行し、安堵したことに、それは成功した。ハーコンソン一族は荒野で怪物に食い殺される。しかし、ハリとオードもまた攻撃を受ける。昔の英雄たちと同じように、彼らは大きな岩の上で最後の抵抗をし、見えない怪物を待ち受ける。

怪物たちの正体は、ケルンに埋葬された不死の英雄たちだった。夜を生き延びたハリとオードは、ケルンが自分たちを守ってくれる一方で、自分たちの仲間を谷に閉じ込めていることに気づく。一年後、準備を整えたオードとハリは、より広い世界での冒険を求めて共に谷を去る。エピローグでは、一人の女性が子供たちにハリの物語を語り聞かせる場面があり、二人がまだ戻っていないことが示唆されている。

• ジョナサン・ストラウドの日記