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電解検波器、または液体バレットは、初期のラジオ受信機で使用されていた検波器（復調器）の一種です。1903 年にカナダのラジオ研究者レジナルド・フェッセンデンによって初めて使用され、1913 年頃まで使用されましたが、その後、結晶検波器やフレミング管、オーディオン（三極管）などの真空管検波器に取って代わられました。 [ 1 ] [ 2 ]当時利用可能だった磁気検波器やコヒーラーなどの他の検波器と比較して、非常に感度が高く信頼性が高いと考えられていました。[ 3 ]これは、 AM （音声）送信を受信できる 最初の整流検波器の 1 つでした。1906 年 12 月 24 日、フェッセンデンの電解検波器を備えたラジオ受信機を搭載した米海軍の艦船が、フェッセンデンのマサチューセッツ州ブラントロック送信機からクリスマス音楽の番組からなる最初の AM ラジオ放送を受信しました。[ 4 ] [ 5 ]
フェッセンデンは、1900年頃の振幅変調（AM）無線送信の開発において、他の誰よりも大きな役割を果たしました。AM送信機の開発に取り組む中で、彼は既存の無線受信機で使用されていた電波検出器がAM信号の受信には適していないことに気づきました。当時の無線送信機は無線電信によって情報を送信していました。送信機は、電信キーと呼ばれるスイッチを使ってオペレーターがオンオフを切り替え、電波のパルスを発生させてモールス符号でテキストデータを送信していました。そのため、受信機は無線信号から音声信号を抽出する必要はなく、無線周波数の有無を検出するだけで、モールス符号のパルスを表す「クリック音」をイヤホンで鳴らすことができました。この処理を行う装置が「検出器」と呼ばれていました。当時の受信機で使用されていた検出器はコヒーラーと呼ばれ、単にスイッチとして機能し、電波が存在すると電流を流すだけだったので、振幅変調された電波を復調したり、音声信号を抽出したりする能力はありませんでした。
AM信号から音波波形を抽出する最も簡単な方法は、整流することです。つまり、波の一方の側の振動を取り除き、交流を変動する直流に変換します。音波波形を表す電波の振幅の変化は電流の変化を引き起こし、イヤホンで音に変換することができます。これを行うには整流器が必要です。整流器とは、電流を一方向にのみ流し、逆方向への電流を遮断する電気部品です。当時、酸などの電解質溶液に電流を流すと、このような一方向伝導特性が得られることが知られていました。
1902年、フェッセンデンはAM信号を整流する「バレット」検出器と呼ばれるものを開発したが、感度はあまり高くなかった。バレット検出器はウォラストン線と呼ばれる細い白金線を使用しており、白金芯を銀の鞘で覆ったもので、酸で鞘を剥がす必要があった。ウォラストン線を剥がす過程で、フェッセンデンはそれを酸に長時間浸しすぎたため、先端部分だけが溶液に接触するまで線の大部分が腐食してしまった。彼は、それが近くで発生している無線信号によく反応し、新しいタイプの検出器として使用できることに気づいた。
この話は当時議論の的となり、発見者としてマイケル・I・プーピン、W・シュレーミルヒ、ヒューゴー・ガーンズバックらにも功績が帰せられた。しかし、フェッセンデンがこの装置を最初に実用化したことは明らかである。
この検出器の動作原理は、直径が数百万分の一インチの白金線の先端のみが電解液に浸され、形成されたセルに小さな直流電圧バイアスが印加されるという事実に基づいています。 [ 6 ]白金が使用されるのは、他の金属は酸に溶けるのが速すぎるためです。印加されたバイアス電流は、電気分解 によって溶液を微細な気泡に分解し、これらの気泡が金属の先端に付着して金属の先端を溶液から絶縁し、バイアス電流を減少させます。入射する高周波電流は、先端をより負にする方向に流れやすくなります。これにより気体が再結合し、先端が液体に接触する度合いが増加します。先端をより正にする方向に高周波電流が流れると、先端の気体による遮断による抵抗が強まるだけです。検出はこの非対称な流れによって行われます。
実用上、検出器、ヘッドホン、ポテンショメータ付き電池を直列に接続して回路を構成します。ワイヤを正極とし、復調する信号を直接印加します。硫酸または硝酸を満たした小型（約5ml）の白金カップがヘッドホン回路を完成させ、さらに接地することで信号回路も完成させます。セルを調整するには、ワイヤ電極の先端を電解液に浸し、ヘッドホンからシューという音が聞こえるまでポテンショメータを調整します。次に、音がちょうど消えるまでポテンショメータの設定を下げて電流を減らします。このとき、検出器は最も感度の高い状態になります。
強い大気ノイズによって感度が低下することが判明し、強い静電気干渉が発生するたびにデバイスのバイアスを再調整する必要があることがわかった。
もう一つの電解検出器として、過酷な使用にも耐えうる密閉型電解検出器があり、ラジオソン検出器として市販されていた。これは、電解セルがガラス管に密閉されている構造だった。動作原理は裸型電解検出器と同じで、酸が密閉されているため、漏れたり蒸発したりすることがないという利点があった。