2012年NRLグランドファイナル

カンタベリー・バンクスタウン・ブルドッグスはレギュラーシーズンの順位表で1位となり、24試合中18勝を挙げ、40のプレミアシップポイントを獲得して2012年のマイナープレミアシップを獲得した。これはクラブ史上7回目のマイナープレミアシップであり、1994年以来初めてのことだった。カンタベリーの2012年シーズンは、第11ラウンドから第24ラウンドまでの12連勝が特徴的だったが、第25ラウンドでキャンベラ・レイダーズに34対6で敗れたことで連勝は途絶えた。この敗戦によりメルボルンにマイナープレミアシップを獲得するチャンスが生まれたが、第26ラウンドでシドニー・ルースターズに42対10で勝利したことでカンタベリーが1位でシーズンを終えることが確定した。

カンタベリーは2012年の決勝シリーズをマンリー・ウォーリンガ・シーイーグルスとの16対10の勝利でスタートし、第3週の準決勝進出を決めた。その後、サウスシドニー・ラビトーズとの試合に32対8で勝利し、メルボルンとの2012年グランドファイナルへの出場権を獲得した。

これはカンタベリーにとって17回目のグランドファイナル出場であり、 2004年以来の出場となった。

メルボルン・ストームは、レギュラーシーズンのリーグ戦でカンタベリー・バンクスタウンに次ぐ2位となり、24試合中17勝を挙げ、38ポイントを獲得した。メルボルンの2012年シーズンは、第1ラウンドから第9ラウンドまで9連勝を飾り、早くも優勝候補となった。その後、メルボルンは第16ラウンドから第21ラウンドまで5連敗を喫し、カンタベリーに追い抜かれてマイナープレミアシップを獲得した。しかし、メルボルンはシーズン最後の5試合に連勝し、2位でシーズンを終えた。

メルボルンは決勝トーナメント1週目をサウスシドニー・ラビトーズに24対6で勝利し、第3週に行われる準決勝でライバルのマンリー・ウォーリンガ・シーイーグルスと対戦する権利を獲得した。メルボルンはこの試合に40対12で勝利し、2012年のNRLグランドファイナルでカンタベリー・バンクスタウンと対戦する権利を獲得した。

これはメルボルンのクラブにとって、7シーズンで5回目のグランドファイナル出場であり、通算では6回目の出場となった。

メルボルンは前半開始早々からボールポゼッションを支配し、カンタベリー・バンクスタウンの数々のミスを何度も繰り返して攻め立てた。その執拗なプレッシャーが実を結び、7分にはライアン・ホフマンがトライを決めた。ギャレス・ウィドップの絶妙なショートパスをゴールラインから10メートル手前で受け、大きく開いたギャップを突破して4-​​0とした。メルボルンのキャプテン、キャメロン・スミスはコンバージョンキックを失敗した。メルボルンはその後数分間、カンタベリーのトライラインにプレッシャーをかけ続けたが、カンタベリーは粘り強く守り、メルボルンはペナルティコンバージョンを試みざるを得なかった。しかし、スミスはコンバージョンキックを失敗した。

カンタベリー側はこれを彼らの強固な守備に対する敬意の表れと受け止め、攻撃に転じ、25分にサム・ペレットがトライを決めた。ペレットはクリスナン・イヌの完璧なグラバーキックにメルボルンのフルバック、ビリー・スレーターより先に反応した。ペレットが飛び込んだ際、スレーターはトライを阻止しようとして誤って彼にぶつかった。スレーターの反則行為だと考えたイヌはメルボルンのフルバックを突き飛ばし、乱闘騒ぎに発展。これがグランドファイナル史上最大の論争の一つとなった。乱闘が収まった後、スレーターはカンタベリーのプロップ、ジェームズ・グラハムに耳を噛まれたと主張した。映像にはフルバックの耳から血が出ている様子が映っており、リプレイ映像ではグラハムがスレーターの耳を噛んでいるのがはっきりと確認された。レフェリーのトニー・アーチャーはこの事件を報告書にし、すぐに司法委員会に付託した。^{[ 3 ]}グラハムは後に12試合の出場停止処分を受けた。^{[ 4 ]}トライはペレットに認められたが、イヌはコンバージョンキックを外し、スコアは4-4の同点となった。

メルボルンは、この物議を醸した出来事をきっかけに勢いづき、カンタベリーにプレッシャーをかけた。32分、メルボルンのハーフバック、クーパー・クロンクがノールックパスでスレーターに絶妙なパスを送り、スレーターはギャップを突破して2人のディフェンダーをかわし、メルボルンのトライを決めた。スミスのコンバージョンキックも成功し、スコアは10-4となった。メルボルンの勢いは止まらず、ハーフタイムの1分前にクロンクがジャスティン・オニールに正確なクロスフィールドパスを送り、オニールはカンタベリーのフルバック、ベン・バルバを飛び越えてメルボルンの3本目のトライを決めた。スミスは再びコンバージョンキックを外し、メルボルンはハーフタイム時点で14-4とリードした。

後半は守備的な展開となった。メルボルンは最初の10分間、ボールに触れることなく、カンタベリーの攻撃を何度も耐え抜いた。カンタベリーのキャプテン、マイケル・エニスは49分にトライを決めたかに見えたが、キャメロン・スミスに阻まれた。メルボルンは反対側のエンドに攻め込み、スミスは再びペナルティコンバージョンを失敗し、2トライのリードを奪うチャンスを逃した。カンタベリーが最も得点に近づいたのは61分で、バーバが左サイドを突破し、センターのジョシュ・モリスにパスを送ったが、ボールのバウンドとスレーターの必死の守備により、モリスは得点できなかった。メルボルンのプロップ、ブライアン・ノリーは70分にトライを決めたかに見えた。スレーターがクローンクのハイパントを叩き返した後、ノリーが飛び込んだが、オフサイドでトライは認められなかった。メルボルンは14対4でグランドファイナルを制した。メルボルンのハーフバック、クーパー・クロンクは、マン・オブ・ザ・マッチの活躍により、クライヴ・チャーチル・メダルを授与された。

82,976人の観客は、2002年のANZスタジアムの改修以来、グランドファイナル史上最多の観客数を記録し、また、前半が無得点で終了した初のグランドファイナルとなった。メルボルンの2012年の優勝は、彼らにとって2度目の正真正銘のタイトル獲得となった。この結果、メルボルンのクレイグ・ベラミー監督は、自身初の正式な優勝を手にした。